Negli anni trenta e quaranta, c'erano diverse piccole federazioni di wrestling in tutti gli Stati Uniti, in competizione tra loro per ottenere i migliori talenti e conquistare i fan in diverse città. Diversi organizzatori si unirono nel 1948 per formare una confederazione chiamata National Wrestling Alliance (NWA). La NWA era composta da numerose diverse federazioni regionali conosciute come "territori", ciascuna operante separatamente nella propria area, ma riconoscendo un unico campione mondiale comune.
Orville Brown fu riconosciuto come il primo NWA World Heavyweight Champion, ma quando subì un incidente automobilistico che pose fine alla sua carriera nel 1949, il titolo fu assegnato a Lou Thesz. Lou Thesz fu scelto dalla NWA per unificare i titoli di varie federazioni negli anni successivi, e divenne il nuovo indiscusso campione mondiale dei pesi massimi nel 1952. Thesz è ora considerato uno dei lottatori migliori e più influenti di tutti i tempi, e fu NWA World Heavyweight Champion per più tempo di chiunque altro nella storia, con un totale di oltre dieci anni in tre regni come campione.
Lou Thesz nel 1953, è considerato uno dei wrestler migliori e più influenti di tutti i tempi.
Nello stesso periodo, l'avvento della televisione contribuì a rendere popolare il wrestling negli Stati Uniti. Il primo spettacolo televisivo di wrestling fu registrato nel 1942, e negli anni cinquanta gli incontri erano trasmessi sia a livello locale che nazionale, dando il via a una nuova era d'oro per l'industria del wrestling. Gli eventi drammatizzati degli spettacoli di wrestling e i loro personaggi pittoreschi si adattavano perfettamente al nuovo mezzo, e questo portò allo sviluppo delle “gimmick”.
Nel wrestling, le gimmick sono personaggi creati artificialmente per i lottatori sul ring. I buoni e gli eroi sono conosciuti come “babyface” (o semplicemente “face”), mentre i cattivi e malvagi sono chiamati “heel”. I lottatori con gimmick che includono elementi sia dei buoni che dei cattivi sono conosciuti come "tweener". Negli anni quaranta e cinquanta, Gorgeous George divenne una delle più grandi star del wrestling, grazie al suo personaggio heel oltraggioso, stravagante e narcisistico. Il suo stile esagerato di autopromozione ha ispirato molte altre gimmick, ed è stato uno dei primi lottatori a utilizzare una musica di ingresso. Arrivava sul ring indossando un'elegante veste, con un tappeto rosso, e accompagnato da un servitore. Durante il match cercava di imbrogliare in ogni modo possibile, creando di fatto lo stereotipo dell'heel codardo che da allora è un personaggio comune nel wrestling.
Gorgeous George nel 1954, divenne una delle più grandi star del wrestling grazie al suo personaggio heel narcisistico.
Verso la fine degli anni cinquanta, l'intrattenimento era diventato dominante sulla competizione, e questo danneggiò l'industria del wrestling al punto che la sua popolarità diminuì in modo significativo e le emittenti televisive iniziarono a rimuovere gli spettacoli di wrestling dalla loro programmazione. Durante questo periodo, la NWA era l'organizzazione di wrestling dominante, ma alcuni promotori decisero di lasciarla, accusandola di bloccare la concorrenza e di creare un monopolio. L'American Wrestling Association (AWA), con sede in Minnesota e guidata dal wrestler e promotore Verne Gagne, lasciò la NWA nel 1960 e negli anni successivi divenne una delle federazioni più popolari.
L'altro territorio principale all'epoca era la Capitol Wrestling Corporation (CWC) a New York. La CWC affonda le sue radici nel Gold Dust Trio, quando Toots Mondt prese il controllo della scena del wrestling a New York, aiutato dall'organizzatore di incontri di boxe Jess McMahon. Nel 1953, McMahon (o, secondo alcune fonti, suo figlio Vincent J. McMahon) fondò la CWC e si unì alla NWA. Negli anni successivi, McMahon e Mondt arrivarono a dominare la NWA, controllando la scena del wrestling negli Stati Uniti nordorientali. Questo portò a tensioni tra la CWC e altre federazioni attive in altre parti del paese, poiché diversi lottatori erano popolari in diverse regioni.
Il wrestler della CWC "Nature Boy" Buddy Rogers divenne NWA World Heavyweight Champion nel 1961, ma raramente lottò al di fuori del nord-est, dove era molto popolare. Così, nel 1963, il consiglio della NWA decise che Lou Thesz avrebbe battuto Rogers per il titolo. Il 24 gennaio 1963, Thesz sconfisse Rogers, ma la CWC rifiutò di riconoscere il cambio di titolo e lasciò immediatamente la NWA per protesta. La CWC venne rifondata come una nuova federazione chiamata World Wide Wrestling Federation (WWWF), ora conosciuta come WWE.
La WWWF nominò Buddy Rogers come il primo WWWF World Heavyweight Champion, e lo presentò in kayfabe come il vincitore di un torneo immaginario a Rio de Janeiro per determinare il nuovo campione. Questo titolo è ora il WWE Championship. Poco dopo, Rogers subì un vero attacco di cuore e il 17 maggio 1963 il campione fu sconfitto in meno di un minuto da Bruno Sammartino, un lottatore italiano. Sammartino mantenne il titolo per sette anni, otto mesi e un giorno, per un totale di 2.803 giorni, il regno più lungo di qualsiasi campione del mondo nella storia del wrestling maschile. Durante questo periodo, Sammartino divenne estremamente popolare e fu regolarmente l'attrazione principale negli eventi tenuti al Madison Square Garden, a New York.
Bruno Sammartino come WWWF World Heavyweight Champion, il suo primo regno da campione è durato oltre sette anni, il regno più lungo di qualsiasi campione del mondo nella storia del wrestling maschile.
Sammartino perse il titolo contro il wrestler heel Ivan Koloff il 18 gennaio 1971, davanti a un pubblico sconvolto. Tuttavia, Koloff perse il titolo solo tre settimane dopo, sconfitto dal wrestler portoricano e babyface Pedro Morales. Koloff fu quindi il prototipo del “campione di transizione”, e serviva semplicemente a spostare il titolo tra i due buoni Sammartino e Morales senza farli lottare uno contro l'altro. Morales perse il titolo nel 1973 contro un altro campione di transizione, Stan Stasiak, che fu sconfitto da Sammartino nove giorni dopo. Sammartino regnò come campione per altri tre anni e mezzo, fino al 1977. Con 4.040 giorni totali da campione, Bruno Sammartino è ancora oggi il wrestler che ha detenuto il WWE Championship per più tempo.
Sammartino fu sconfitto da "Superstar" Billy Graham, che divenne il primo heel a godere di un lungo regno, mantenendo il titolo per 296 giorni prima di cederlo al babyface Bob Backlund. Un altro lottatore estremamente popolare, Backlund fu campione (come riconosciuto dalla WWF/WWE) per quasi sei anni, tra febbraio 1978 e dicembre 1983.
Tra la fine degli anni sessanta e l'inizio degli anni ottanta, la popolarità del wrestling era in declino. Nonostante ciò, la WWWF organizzò diversi spettacoli di successo nel nord-est, in particolare al Madison Square Garden e allo Shea Stadium. La WWWF si unì nuovamente alla NWA nel 1971 e due anni dopo ottenne una nuova superstar in André the Giant. Per anni, André the Giant fu la più grande star di tutto il wrestling, e le sue enormi dimensioni lo resero un'attrazione speciale, desiderata da tutti i promotori di wrestling non solo negli Stati Uniti, ma in tutto il mondo.
André the Giant (centro) nel 1973, con i wrestler Édouard Carpentier (sinistra) and Yvon Robert Jr. (destra).
Durante questo periodo, i tipici spettacoli WWWF vedevano il campione babyface affrontare vari sfidanti heel, con ogni faida che di solito terminava ad un importante evento con un violento finale come uno steel cage match (incontro in una gabbia d'acciaio). Oltre al titolo mondiale, la WWWF aveva anche altri titoli come lo United States Heavyweight Championship, ritirato nel 1976, e il World Tag Team Championship, disputato tra il 1971 e il 2010.
Il 1979 vide l'introduzione dell'Intercontinental Championship in WWWF. Pat Patterson era il North American Heavyweight Champion in carica e "vinse un torneo a Rio de Janeiro" per ottenere il South American Heavyweight Championship, creando il nuovo titolo intercontinentale. Analogamente alla storia di Buddy Rogers sedici anni prima, sia il torneo che il titolo sudamericano erano interamente inventati. Per gran parte della sua storia, l'Intercontinental Championship è stato considerato secondario solo ai titoli mondiali e un trampolino di lancio per i wrestler verso la celebrità. Sempre nel 1979, la World Wide Wrestling Federation fu ribattezzata World Wrestling Federation (WWF).
Tuttavia, la principale federazione di wrestling negli anni settanta era ancora la NWA. Dopo aver battuto Buddy Rogers nel 1963, Lou Thesz regnò come NWA World Heavyweight Champion fino al 1966, quando fu sconfitto da Gene Kiniski, che mantenne il titolo per tre anni. Dory Funk Jr. regnò poi come campione per quattro anni, fino al 1973, quando fu sconfitto dall'astro nascente Harley Race. Il titolo mondiale fu poi detenuto da alcuni dei più grandi wrestler dell'epoca, come Race, Jack Brisco, Terry Funk (fratello di Dory Funk Jr.) e Dusty Rhodes, tra gli altri, fino all'inizio degli anni ottanta.
Harley Race durante il suo primo regno come NWA World Heavyweight Champion nel 1973.
La Georgia Championship Wrestling (GCW) divenne il primo territorio della NWA ad essere trasmesso a livello nazionale sulla televisione via cavo negli Stati Uniti nel 1979, e questo la lanciò come la federazione di wrestling più popolare dell'epoca. Nel 1982 la GCW cambiò il nome del suo programma principale in World Championship Wrestling.
Altre federazioni popolari negli Stati Uniti in questo periodo, oltre a WWF e GCW, erano Mid-South Wrestling (MSW), Championship Wrestling from Florida (CWF), Continental Wrestling Association (CWA), World Class Championship Wrestling (WCCW), World Wrestling Council (WWC) e AWA. Vale anche la pena di menzionare la Stampede Wrestling, che aveva sede a Calgary, Alberta, Canada, e lanciò la carriera di molti futuri wrestler della WWF.
La MSW si ritirò dalla NWA nel 1979 pur rimanendo vagamente associata ad essa, e vide Junkyard Dog diventare il primo wrestler afroamericano a diventare la stella di punta di una grande federazione. Nel frattempo, Dusty Rhodes divenne uno dei babyface più popolari negli Stati Uniti mentre lavorava per la CWF. La CWA di Memphis, Tennessee, salì alla ribalta con la sua faida tra il campione Jerry Lawler e il comico Andy Kaufman, che incluse un segmento durante il Late Night with David Letterman, che trasmise l'alterco tra i due a livello nazionale.
La WCCW aveva sede a Dallas, in Texas, e ottenne un enorme successo all'inizio degli anni ottanta, e si incentrava sui famosi fratelli Von Erich e le loro battaglie contro una serie di heel come il trio dei The Fabulous Freebirds. L'AWA vide invece l'ascesa del nuovo popolare babyface Hulk Hogan tra il 1982 e il 1983, specialmente durante la sua faida con Nick Bockwinkel. La WWC, con sede a Porto Rico, è l'unica di queste federazioni ad essere ancora operativa oggi e durante gli anni ottanta era dominata dall'icona del wrestling locale Carlos Colón.
Mappa dei territori della NWA (Kyle Kusch, The Basement Geographer, Wikimedia Commons, CC BY 2.0).
Nel frattempo il wrestling divenne molto popolare anche in Giappone, dove è conosciuto come “puroresu”, dalla pronuncia giapponese di “pro wrestling”. La sua popolarità esplose con l'avvento della televisione negli anni cinquanta e il lottatore coreano Rikidōzan divenne la più grande star del wrestling in Giappone e una celebrità nazionale. Nel 1953, Rikidōzan fondò la prima federazione di wrestling in Giappone, la Japan Pro Wrestling Alliance (JWA), e in seguito guadagnò popolarità in tutto il mondo dopo aver sconfitto Lou Thesz nel 1958 e conquistato vari titoli nella NWA negli Stati Uniti. Tuttavia, fu pugnalato a morte da un membro della yakuza dopo una lite nel 1963.
Le due principali federazioni di wrestling in Giappone oggi, All Japan Pro Wrestling (AJPW) e New Japan Pro-Wrestling (NJPW), furono entrambe fondate nel 1972. L'AJPW fu creata quando Giant Baba, un allievo di Rikidōzan e uno dei più popolari lottatori giapponesi di tutti i tempi, si separò dalla JWA. La NJPW è stata invece fondata da Antonio Inoki, anch'egli separatosi dalla JWA. Inoki era un altro studente di Rikidōzan e divenne la più grande star del wrestling giapponese negli anni settanta e ottanta. Divenne famoso in tutto il mondo, soprattutto dopo il suo incontro nel 1976 contro il pugile professionista Muhammad Ali. L'incontro finì con un pareggio, ma fu così influente che ora è considerato un precursore delle moderne arti marziali miste (MMA).
Capitolo 3: il boom degli anni ottanta >>