Le cicale possono essere trovate in migliaia di specie diverse in tutto il mondo, e di solito emergono una volta all'anno. Tuttavia, il genere Magicicada del Nord America orientale è unico, poiché le sue specie seguono un ciclo periodico, emergendo ogni 13 o 17 anni. I membri del genere Magicicada trascorrono il 99,5% della loro vita sottoterra come ninfe, nutrendosi dei fluidi delle radici degli alberi. Ogni 13 o 17 anni, le ninfe maturano ed emergono tra la fine di aprile e l'inizio di giugno, a seconda della latitudine. Le cicale adulte vivono solo circa due mesi dopo la loro comparsa. Durante questo periodo si accoppiano e depongono uova, che si schiudono in estate. Le ninfe nate da queste uova restano sottoterra per altri 13 o 17 anni, ripetendo il ciclo.
Ciò che è ancora più singolare nelle cicale periodiche è che, per un dato luogo, tutti i membri della popolazione locale hanno uno sviluppo sincronizzato ed emergono tutti contemporaneamente, spesso in grandi numeri. Nel frattempo, per altre specie di cicale, gli adulti potrebbero emergere mentre le ninfe della stessa popolazione sono ancora in via di sviluppo. Tuttavia, il loro ciclo vitale non è annuale, poiché di solito vivono tra i due e i dieci anni. Ciò significa che le “cicale annuali” non sono sincronizzate e ogni anno possono comparire diversi membri della stessa specie.
Esistono sette specie di Magicicada, tre delle quali hanno un ciclo di vita di 17 anni, mentre le altre quattro hanno un ciclo di vita di 13 anni. Inoltre, sono divisi in diverse nidiate (o broods in inglese), in base all'anno della loro comparsa. Sono conosciute 17 nidiate di Magicicada, due delle quali sono ormai estinte, e possono ospitare specie diverse. Queste popolazioni vivono spesso in aree geografiche diverse, ma adiacenti, e in alcuni luoghi possono sovrapporsi nidiate diverse.
Due cicale della specie Magicicada septendecim, la specie più grande di cicala periodica con un ciclo vitale di 17 anni.
Il momento della loro comparsa varia a seconda della latitudine, con le nidiate meridionali che escono prima, a fine aprile o inizio maggio. Le covate più settentrionali invece emergono solo a fine maggio o inizio giugno. Questo perché la loro comparsa dipende dalla temperatura del suolo, che deve essere superiore a 17,9 °C. Le cicale emergono per la prima volta la sera, poiché ciò fornisce loro alcune ore di protezione dai predatori diurni. Dopo essersi fissate a una superficie verticale, le cicale trascorrono circa sei giorni per completare la trasformazione finale.
Nelle settimane successive, le cicale cercano un partner. I maschi producono un forte rumore per attirare le femmine, e spesso i membri della stessa popolazione formano aggregazioni per cantare insieme. Poiché le aggregazioni possono avere migliaia di membri, il suono prodotto da questi gruppi di cicale può essere estremamente forte, fino a 100 dB nelle immediate vicinanze.
Questo forte rumore è causato anche dal fatto che le cicale emergono contemporaneamente in grandi numeri, a volte con oltre 300 individui per metro quadrato. Uno dei motivi di questa comparsa di massa è quello di sopraffare i predatori, poiché gli altri animali che si nutrono di loro non potranno mai avere un grande impatto sul numero di un’intera popolazione di cicale, dato che ce ne sono troppe. Emergere ogni 13 o 17 anni potrebbe essere un’altra strategia per evitare i predatori. I potenziali predatori potrebbero sviluppare popolazioni periodiche sincronizzate con i divisori del periodo di emergenza delle cicale. Avere periodi di sviluppo impostati su numeri primi elimina questa possibilità.
Secondo un'altra ipotesi, i periodi con numeri primi potrebbero essere un modo per evitare accoppiamenti tra nidiate diverse. Ciò potrebbe essere una conseguenza dei tempi di sviluppo estremamente lunghi. Questa caratteristica benefica potrebbe essere persa accoppiandosi con cicale che non ce l'hanno, quindi alcune popolazioni potrebbero aver sviluppato questi periodi con numeri primi per evitare di perdere questo tratto.
Diverse nidiate di Magicicada di solito emergono in anni diversi. Tuttavia, potrebbero esserci alcune cicale che emergono prima o dopo del previsto. Queste sono chiamate ritardatarie (o stragglers in inglese) e, sebbene possano emergere in qualsiasi momento, di solito quelle con un ciclo di vita di 13 anni emergono quattro anni dopo, e quelle con un ciclo di vita di 17 anni emergono quattro anni prima.
La nidiata di cicale più popolosa del mondo è la Nidiata XIII di cicale con un ciclo di 17 anni, che vive nell'Illinois settentrionale e in parti dell'Iowa, del Wisconsin e dell'Indiana. La nidiata più grande per estensione geografica è la Nidiata XIX di cicale con periodo di 13 anni, che può essere trovata in varie località tra Virginia e Oklahoma, ma soprattutto nel Missouri, nell'Illinois meridionale e nell'Arkansas settentrionale.
Mappa della distribuzione geografica delle nidiate di Magicicada negli Stati Uniti.
Queste due nidiate emergeranno insieme nel 2024, per la prima volta dal 1803. Infatti, poiché hanno periodi di 13 e 17 anni, che sono entrambi numeri primi, possono emergere contemporaneamente solo ogni 221 (13 moltiplicato per 17) anni. Questo raro fenomeno avverrà nuovamente solo nel 2245. Tuttavia, a causa della loro posizione geografica, le due nidiate non si sovrapporranno per la maggior parte. Solo un'area intorno all'Illinois centrale potrebbe vedere l'emergere di entrambe le nidiate insieme.
Quindi, non ci saranno enormi quantità di cicale nello stesso luogo, ma la loro estensione geografica sarà molto più ampia del normale. Gli scienziati attendono di studiare l'evento, soprattutto nelle aree in cui potrebbero sovrapporsi le nidiate, per vedere se le due popolazioni con cicli di vita diversi potrebbero essere in grado di accoppiarsi tra loro. Un'altra particolarità dell'evento del 2024 è che i membri di tutte e sette le specie di Magicicada emergeranno come adulti tra le due nidiate, una coincidenza che non accadrà più fino al 2037.