Le Isole Ryūkyū sono una catena di isole che si estende tra Kyūshū, la più meridionale delle quattro isole principali del Giappone, e Taiwan, segnando il confine tra il Mar Cinese Orientale e il Mar delle Filippine. Fanno parte del Giappone e sono formate da una serie di piccoli arcipelaghi, da nord a sud: le Isole Ōsumi, le Isole Tokara, le Isole Amami, le Isole Okinawa, le Isole Miyako e le Isole Yaeyama. Anche le Isole Daitō, situate a est di Okinawa, e le Isole Senkaku, situate a nord delle Isole Yaeyama, sono talvolta considerate parte dell'arcipelago dell Ryūkyū.
L'intera catena è anche chiamata Isole Nansei in giapponese, con il nome Ryūkyū che si riferisce solo alle Isole Okinawa, Miyako e Yaeyama, mentre il gruppo settentrionale è chiamato Isole Satsunan. Questo si riflette nella divisione amministrativa dell'arcipelago, poiché le Isole Satsunan fanno parte della Prefettura di Kagoshima, mentre il gruppo meridionale forma la Prefettura di Okinawa. Qui useremo il nome Ryūkyū per tutta la catena tra Kyushu e Taiwan.
Mappa delle Isole Ryūkyū.
La maggior parte di queste isole hanno origine vulcanica e un clima subtropicale, e sono conosciute per la loro cultura unica. L'isola più grande e popolata dell'arcipelago è Okinawa, che un tempo era la sede del Regno delle Ryūkyū. Queste isole hanno una storia unica che è stata in gran parte separata da quella del Giappone e della regione circostante, e alcune persone parlano ancora le lingue ryukyuane locali, che fanno parte del gruppo nipponico ma non sono mutuamente intelligibili con il giapponese.
Le Isole Ryūkyū furono abitate dall'uomo in epoca preistorica, ma vengono menzionate per la prima volta solo nel terzo secolo a.C., negli annali cinesi della dinastia Qin. I cinesi inviarono spedizioni nell'arcipelago durante il settimo secolo, e le isole compaiono per la prima volta nella storia giapponese nello stesso periodo. Queste isole erano strategicamente importanti per il Giappone, poiché si trovavano lungo una delle principali rotte utilizzate dalle missioni giapponesi per raggiungere la Cina.
Le più settentrionali delle Isole Ryukyu furono integrate nel Giappone all'inizio dell'ottavo secolo e divennero sempre più legate alla storia e alla politica di Kyūshū e del resto del Giappone. Invece, l’agricoltura sedentaria raggiunse le Isole Ryukyu meridionali solo nei secoli successivi, che però divennero anche un centro commerciale, e rimasero in gran parte indipendenti, mentre i loro abitanti erano considerati “barbari” dai giapponesi.
Tre stati indipendenti emersero da domini feudali più piccoli sull'isola di Okinawa nel quattordicesimo secolo, conosciuti come Hokuzan, Chūzan e Nanzan. Durante il cosiddetto periodo Sanzan (“tre montagne”), i tre regni governavano su diverse parti di Okinawa e gareggiavano per essere riconosciuti dalla Cina Ming come partner commerciali. Nel 1429, il re Shō Hashi di Chūzan conquistò Hokuzan e Nanzan, unificando Okinawa e fondando il Regno delle Ryūkyū.
Mappa di Okinawa durante il periodo Sanzan (Kallgan, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Il Regno delle Ryūkyū fu riconosciuto dalla dinastia Ming e divenne uno stato tributario della Cina. Il regno estese il proprio dominio alle Isole Miyako e Yaeyama a sud e alle Isole Amami a nord. Per secoli, il Regno delle Ryūkyū fiorì come centro del commercio marittimo nell'Asia orientale e sud-orientale, e le navi ryukyuane raggiunsero non solo il Giappone e la Cina, ma anche la Corea, il Vietnam, la Thailandia, le Filippine, la Malaysia e l'Indonesia.
Tuttavia, l'importanza del Regno delle Ryūkyū iniziò a diminuire alla fine del sedicesimo secolo. In questo periodo l'attività dei pirati wokou nel Mar Cinese Orientale raggiunse il suo apice, mentre i mercanti portoghesi presero il controllo di molte rotte commerciali marittime. Inoltre, i portoghesi avevano raggiunto l'isola di Tanegashima, parte delle Isole Ōsumi, nel 1543, e qui avevano introdotto le armi da fuoco europee in Giappone.
Ritratto del re Shō Shin del Regno delle Ryūkyū. Fu il monarca che regnò più a lungo nella storia del regno, detenendo la corona dal 1477 al 1527, durante il periodo di massima prosperità per le Isole Ryūkyū.
Nel frattempo, l’espansione a nord del Regno delle Ryūkyū si scontrò con le ambizioni dei signori feudali di Kyūshū, e questo portò a decenni di tensioni. Intorno al 1590, Toyotomi Hideyoshi chiese al Regno delle Ryūkyū di aiutare il Giappone nell'invasione della Corea che, in caso di successo, avrebbe portato ad una campagna contro la Cina. Il Regno delle Ryūkyū rifiutò e rimase fedele alla dinastia Ming. L'invasione giapponese della Corea fallì e, poco dopo, il Giappone fu unificato sotto lo shogunato Tokugawa.
Nel 1609, lo shogunato autorizzò il clan Shimazu, i signori feudali del dominio Satsuma di Kyūshū, a inviare una spedizione militare punitiva contro il Regno delle Ryūkyū. L'esercito giapponese era troppo forte per i ryukyuani e il Regno delle Ryūkyū divenne vassallo del dominio di Satsuma. Questo segnò l’inizio di un periodo di “doppia subordinazione”, durante il quale il Regno delle Ryūkyū fu allo stesso tempo vassallo del Giappone e tributario della Cina. Tuttavia, questo fu formalizzato solo nel 1655, quando il Giappone approvò la relazione tributaria del Regno delle Ryūkyū con la dinastia Qing della Cina. Il regno rimase nominalmente indipendente, e questo permise loro di continuare a commerciare con la Cina, mentre il Giappone aveva interrotto quasi completamente i rapporti con l'estero. Questo fu cruciale per il dominio di Satsuma, che divenne uno dei domini più potenti del Giappone.
La caduta dello shogunato Tokugawa nel 1868 portò all'abolizione del sistema feudale e all'incorporazione delle Isole Ryūkyū nel Giappone. Questo processo iniziò con l'incidente di Mudan del 1871, in cui 54 marinai naufraghi ryukyuani furono massacrati dagli indigeni locali nella Taiwan governata dalla dinastia Qing L'anno successivo, il Regno delle Ryūkyū fu riorganizzato nel dominio delle Ryūkyū e nel 1874 il Giappone lanciò una spedizione punitiva a Taiwan. L'esercito giapponese vinse e questo portò all'abolizione della relazione tributaria tra le Isole Ryūkyū e la Cina Qing. Nel 1879, il governo giapponese annunciò l'annessione dell'arcipelago delle Ryūkyū e l'istituzione della Prefettura di Okinawa. L'ultimo re delle Ryūkyū fu deposto e costretto a trasferirsi a Tokyo.
Dopo l'annessione, il governo giapponese cercò di eliminare la cultura ryukyuana e di integrare le isole nel resto del paese. Tuttavia, una parte importante della cultura delle Ryūkyū guadagnò popolarità in tutto il Giappone: il karate. Il karate si sviluppò ad Okinawa almeno dal quindicesimo secolo, sotto l'influenza delle arti marziali cinesi, e fu introdotto nelle principali isole del Giappone all'inizio del ventesimo secolo.
Nel frattempo, il Giappone stava espandendo il suo dominio sull’Asia orientale, e Okinawa divenne un campo di battaglia durante le fasi finali della seconda guerra mondiale. La brutale battaglia di Okinawa durò dal 1 aprile al 22 giugno 1945, e fu la battaglia più sanguinosa della guerra del Pacifico. L'invasione di Okinawa fu il più grande assalto anfibio nel teatro del Pacifico della seconda guerra mondiale e portò alla morte di circa 50.000 soldati alleati e 100.000 giapponesi, nonché di 150.000 civili di Okinawa, un quarto dell'intera popolazione dell'isola. Gli Alleati vinsero la battaglia e progettarono di utilizzare Okinawa come base per invadere le principali isole del Giappone. Tuttavia, questa invasione non arrivò mai poiché il Giappone si arrese dopo i bombardamenti atomici di Hiroshima e Nagasaki. La dura battaglia e le elevate perdite della battaglia di Okinawa potrebbero essere stati uno dei fattori che portarono gli americani ad annullare la prevista invasione del Giappone e optare invece per i bombardamenti atomici.
Un aereo americano sorvola Naha, la capitale della Prefettura di Okinawa, nel maggio 1945. La città era stata completamente rasa al suolo durante la battaglia di Okinawa.
Dopo la fine della guerra, gli americani presero il controllo delle Isole Ryūkyū, prima con un governo militare, poi con un'amministrazione civile nel 1950. Questo fu formalizzato con il Trattato di San Francisco del 1952, che conferì agli Stati Uniti il controllo sulle isole della Prefettura di Okinawa. Le Isole Ryūkyū furono restituite al Giappone nel 1972, ma gli Stati Uniti mantengono ancora oggi una grande presenza militare ad Okinawa, con circa 26.000 soldati e 31 aree sotto il controllo americano, che coprono un quarto dell'area dell'isola.
Questo ha portato a molte polemiche e all'opposizione da parte della gente del posto, poiché le attività delle forze armate statunitensi hanno causato danni all'ambiente e ai residenti dell'isola, e molti soldati americani che hanno commesso crimini a Okinawa sono rimasti impuniti. Mentre alcuni sostengono l’indipendenza di Ryūkyū dal Giappone e la chiusura delle basi americane, le isole sono diventate strategicamente più importanti nel ventunesimo secolo. Negli ultimi decenni, il governo cinese ha rivendicato le Isole Senkaku, che furono incorporate dal Giappone con l'annessione di Taiwan nel 1895. Temendo un possibile attacco da parte della Cina, sia il Giappone che gli Stati Uniti hanno ampliato le loro attività militari nelle Isole Ryūkyū.
Nonostante questi sviluppi preoccupanti, le Isole Ryūkyū rimangono una destinazione turistica nota per il suo bellissimo ambiente, il suo clima subtropicale e la sua cultura unica, attirando milioni di visitatori ogni anno da tutto il mondo. Okinawa è anche conosciuta come la culla del karate, che divenne popolare in Occidente durante il periodo dell'amministrazione americana. Il karate è diventato uno sport olimpico alle Olimpiadi estive del 2020 a Tokyo e oltre 100 milioni di persone praticano questo sport in tutto il mondo.