Riga è la capitale e la città più grande della Lettonia, ed ospita circa un terzo dell'intera popolazione del paese. La città si trova vicino alla foce del fiume Daugava, che sfocia nel Mar Baltico, ed è la principale destinazione turistica della Lettonia, nonché il suo più importante centro economico e culturale.
La città ospita un bellissimo centro storico, che comprende case tradizionali ed edifici Art Nouveau, ed è elencato tra i siti Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO. Qui si trovano alcune delle attrazioni turistiche più note della città, mentre altri edifici famosi e alcuni musei interessanti si trovano anche fuori dal centro.
I periodi migliori per visitare Riga e come arrivarci
Riga ha un clima continentale umido, con inverni freddi ed estati miti. Le temperature spesso vanno sotto lo zero tra dicembre e marzo e possono scendere anche a -25 °C nei giorni più freddi. Il periodo migliore per visitare Riga è l'estate, quando la temperatura media si aggira intorno ai 18 °C, mentre nei giorni più caldi le temperature possono superare i 30 °C. La pioggia è comune durante l'estate, mentre in inverno può nevicare spesso. In autunno, la nebbia è piuttosto comune.
L'Aeroporto Internazionale di Riga, situato appena fuori dalla città, è il principale aeroporto della Lettonia e il più grande degli stati baltici, con collegamenti con diverse città in tutta Europa. Riga è anche ben collegata ad altre destinazioni europee tramite autobus, con frequenti servizi per Tallinn in Estonia e Vilnius e Kaunas in Lituania. Raggiungere la città è facile anche per i turisti che arrivano in auto, poiché si trova lungo la strada europea Via Baltica, che collega Tallinn con Kaunas, Varsavia e Praga, passando per Riga.
Tuttavia, raggiungere Riga in treno è un po' più complicato. La stazione centrale di Riga è il principale snodo ferroviario del paese, ma collega principalmente la città con altre destinazioni nazionali. È possibile raggiungere Riga in treno da Tallinn, cambiando treno nella città di confine di Valga. Da dicembre 2023, un treno giornaliero collega Riga e Vilnius. La rete ferroviaria degli stati baltici è attualmente in fase di ampliamento con la costruzione della Rail Baltica, una nuova ferrovia che collegherà Tallinn a Varsavia passando per Riga e Kaunas. Riga ha anche un porto, con traghetti che collegano la città ad altre destinazioni sul Mar Baltico, come Stoccolma.
Posizione di Riga in Lettonia (modificata da un'opera di Maximilian Dörrbecker, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Storia di Riga
L'area attorno alla foce del fiume Daugava è abitata fin dall'antichità, e Riga iniziò a svilupparsi come piccolo centro commerciale nell'Alto Medioevo, quando era abitata dai Livoni, una tribù finnica. La città crebbe nel corso dei secoli e fu visitata da mercanti tedeschi e missionari cristiani. Dopo che i missionari non riuscirono a convertire i Livoni al Cristianesimo, Papa Innocenzo III dichiarò una crociata contro di loro. Un vescovo tedesco di nome Alberto arrivò in Lettonia come parte della spedizione e spostò la sede del vescovado livoniano a Riga nel 1201. Questo evento è ora tradizionalmente considerato come la fondazione della moderna città di Riga.
Riga crebbe rapidamente, con la costruzione di chiese e l'espansione della sua rete commerciale, e la città si unì alla Lega Anseatica nel 1286. Riga prosperò durante questo periodo, ma l'importanza della Lega Anseatica diminuì nel corso dei secoli. In questo periodo, Riga fu la capitale della Confederazione livoniana, che era nominalmente un vassallo della Santa Sede. Tuttavia, lo scoppio della guerra di Livonia pose fine alla Confederazione livoniana nel 1561 e Riga divenne una libera città imperiale del Sacro Romano Impero. Dal 1582, alla fine della guerra di Livonia, Riga fu governata dalla Confederazione polacco-lituana. Tuttavia, la città fu in seguito presa dalla Svezia nel 1629.
Durante questo periodo, Riga era una delle città più grandi sotto il dominio svedese e mantenne una grande autonomia. Riga fu presa dall'Impero russo nel 1710, durante la grande guerra del nord, e divenne la capitale del governatorato russo di Livonia. Alla fine del diciannovesimo secolo, Riga si era sviluppata in uno dei più grandi centri industriali dell'Impero russo, ma la sua popolazione era ancora in gran parte di lingua tedesca, e la città usava il tedesco come lingua amministrativa. Solo nel 1891 il russo divenne la lingua ufficiale degli stati baltici e entro la fine del secolo i lettoni divennero il principale gruppo etnico della città.
Con il trasferimento di un numero sempre maggiore di lettoni a Riga, la città divenne il centro del risveglio nazionale lettone, un movimento che si opponeva al dominio tedesco e al governo russo sulla Lettonia. Questo portò alla dichiarazione di indipendenza della Lettonia alla fine della prima guerra mondiale nel 1918, con Riga come capitale del nuovo paese. Dopo la vittoria lettone nella guerra d'indipendenza, il paese fu riconosciuto dall'Unione Sovietica nel 1920. Durante il periodo tra le due guerre, Riga era una città vivace, più legata all'Europa occidentale che alla Russia, ma tutto cambiò con lo scoppio della seconda guerra mondiale.
Nel 1940, l'esercito sovietico invase e occupò la Lettonia, e migliaia di lettoni furono uccisi e deportati. Riga fu poi occupata dall'esercito della Germania nazista, che trasferì forzatamente in Germania i tedeschi del Baltico che avevano abitato la città per 700 anni. Alla fine della seconda guerra mondiale, la Lettonia era di nuovo sotto l'occupazione sovietica. Durante il periodo sovietico, migliaia di russi si trasferirono a Riga, nel tentativo di cambiare la composizione etnica della città. Di conseguenza, i lettoni erano solo il 36,5% della popolazione di Riga nel 1989, mentre la percentuale di russi raggiunse il 47,3%.
Con la caduta dell'Unione Sovietica, la Lettonia ha ripristinato la sua indipendenza nel 1991. Da allora, il paese si è avvicinato all'Europa occidentale, rimuovendo i monumenti sovietici e unendosi all'Unione Europea nel 2004. Ora, i lettoni sono di nuovo il principale gruppo etnico della città e costituiscono circa la metà della popolazione di Riga, mentre la percentuale di russi è scesa a circa il 35%. Nel frattempo, Riga si è sviluppata come destinazione turistica economica, e il suo centro storico è stato designato come sito Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1997.
Casa delle Teste Nere
Cosa vedere e fare a Riga
Le principali attrazioni della città si trovano nella Vecchia Riga, o Vecrīga, il centro storico. Questa zona è incentrata sulla Piazza del Municipio, che ospita la splendida Casa delle Teste Nere. Originariamente eretto nel quattordicesimo secolo, questo edificio ospitava la più importante corporazione mercantile della città, la Confraternita delle Teste Nere. L'edificio fu adornato con elaborate decorazioni manieriste nel diciassettesimo secolo, ma fu purtroppo distrutto nel 1941, durante una battaglia tra l'esercito tedesco e quello sovietico. La struttura attuale fu costruita dopo che la Lettonia riacquistò la sua indipendenza, e fu inaugurata nel 1999.
Curiosamente, questo luogo è il sito del primo albero di Natale decorato, che fu posizionato fuori dalla Casa delle Teste Nere nel 1510. Una targa sul pavimento nella Piazza del Municipio indica il luogo in cui fu posizionato l'albero di Natale. La Piazza del Municipio è anche adornata da una statua di San Rolando e ovviamente ospita anche il municipio della città. Un lato della piazza ospita il Museo dell'Occupazione della Lettonia, dedicato alla storia della città tra la seconda guerra mondiale e il 1991. Nel frattempo, il Museo della Moda di Riga, l'unico museo dedicato alla moda negli stati baltici, si trova proprio dietro la Casa delle Teste Nere.
Appena a est della Piazza del Municipio si trova la chiesa luterana di San Pietro, la chiesa più antica della città. Fu eretta all'inizio del tredicesimo secolo e in seguito fu rimaneggiata più volte. Un ascensore consente ai visitatori di raggiungere la cima della guglia, da cui si può godere di una splendida vista di Riga. La più piccola chiesa di San Giovanni, anch'essa luterana, fu eretta in varie fasi tra il tredicesimo e il diciassettesimo secolo, e si trova subito dietro la chiesa di San Pietro. Nelle vicinanze si trovano anche il Museo Lettone di Arti Decorative e Design e il Museo della Porcellana di Riga.
Chiesa di San Pietro
A nord-ovest della Piazza del Municipio si trova invece la Cattedrale di Riga. Costruita all'inizio del tredicesimo secolo, è uno dei monumenti più riconoscibili della Lettonia. Questa chiesa luterana presenta varie decorazioni e monumenti ed è stata rimaneggiata più volte nel corso dei secoli. Il complesso della cattedrale ospita il Museo della Storia di Riga e della Navigazione, un ricco museo dedicato alla storia della città e alla navigazione. Una grande piazza si trova sul lato settentrionale della cattedrale. Qui si trova il Museo della Borsa di Riga, che ospita la più grande collezione di opere d'arte straniere negli stati baltici, tra cui diversi reperti archeologici provenienti dall'antico Egitto e dal Medio Oriente.
All'estremità occidentale della città vecchia, vicino al fiume Daugava, si trova il Castello di Riga. Eretto nel quattordicesimo secolo, la struttura è stata ricostruita più volte e ora è la residenza del Presidente della Lettonia. Il Castello di Riga ospita anche alcuni musei, come il Museo Lettone di Storia Nazionale, dedicato alla storia locale. Accanto al castello si trova la chiesa cattolica di Maria Addolorata.
La parte settentrionale della città vecchia presenta diversi edifici storici, tra cui la Grande Gilda e la Piccola Gilda, che furono erette nel diciannovesimo secolo in stile neogotico. Proprio accanto alla Grande Gilda si trova la Casa del Gatto, che è curiosamente adornata con statue di gatti sul tetto. Un altro edificio storico qui è il complesso noto come I Tre Fratelli. Questi tre edifici adiacenti sono le case più antiche ancora esistenti a Riga, con alcune parti risalenti al quindicesimo secolo.
I Tre Fratelli
Nelle vicinanze si trova la Cattedrale di San Giacomo, la principale chiesa cattolica della città. Questa chiesa fu costruita in stile gotico nel tredicesimo secolo e in seguito fu rimaneggiata. Un'altra chiesa, la chiesa cattolica di Santa Maria Maddalena, si trova di fronte alla cattedrale. Il Parlamento lettone è proprio accanto alla Cattedrale di San Giacomo, ma non è aperto ai visitatori. Una strada vicina ospita la Porta Svedese, una porta storica della città costruita nel 1698.
Lungo la stessa strada si trovano alcune sezioni delle antiche mura di Riga, che conducono alla Torre delle Polveri, una torre difensiva costruita nel diciassettesimo secolo sul sito di una struttura medievale più antica. Adiacente alla Torre delle Polveri si trova il Museo Lettone della Guerra, un museo di storia militare locale. Altri musei nella città vecchia includono il Museo del Cinema di Riga e il Museo dello Sport Lettone, dedicati rispettivamente al cinema e allo sport locali.
All'estremità orientale della città vecchia si trova l'Opera Nazionale Lettone, il teatro principale della città eretto nel diciannovesimo secolo. Questa zona è caratterizzata da un parco che circonda in parte il centro storico di Riga e comprende un canale. Qui si trova lo storico Orologio Laima, un popolare luogo di ritrovo eretto da un produttore di cioccolato locale. Al centro del parco si trova il grande Monumento alla Libertà. Eretto nel 1935, è uno dei simboli nazionali della Lettonia ed è dedicato ai soldati caduti della guerra d'indipendenza lettone.
Monumento alla Libertà
Proseguendo lungo questa strada, un altro grande parco ospita alcune attrazioni, come la Cattedrale della Natività di Cristo, che fu costruita nel diciannovesimo secolo ed è la principale chiesa ortodossa della città. Questo parco ospita anche il Museo Nazionale d'Arte Lettone, il più grande museo d'arte del paese. La sua collezione comprende migliaia di opere d'arte di artisti lettoni e baltici, che attraversano diversi secoli. Accanto al museo si trova l'edificio dell'Accademia d'Arte della Lettonia. Nei dintorni di questa zona si trova anche un museo dedicato alla comunità ebraica locale, mentre l'antica chiesa luterana di Santa Gertrude è più a est.
L'intera area a nord e a est della città vecchia di Riga è riccamente adornata da edifici Art Nouveau, che presentano molte elaborate decorazioni. In effetti, un terzo degli edifici del centro di Riga presenta questo stile, e la città ospita la più grande concentrazione di architettura Art Nouveau al mondo. Questi edifici furono in gran parte eretti all'inizio del ventesimo secolo, quando la città si stava espandendo rapidamente.
A sud-est della città vecchia si trova la stazione centrale di Riga. Proprio dietro la stazione si trova una delle strutture più curiose di Riga, il Mercato Centrale di Riga. Questo è uno dei mercati più grandi d'Europa ed è composto da vari padiglioni costruiti negli anni venti del Novecento riutilizzando vecchi hangar dei Zeppelin tedeschi, adornati con decorazioni Art Déco e neoclassiche.
Un po' più a est si trova l'enorme edificio dell'Accademia Lettone delle Scienze, eretto durante il periodo sovietico. Questo edificio presenta una terrazza panoramica che offre una splendida vista sulla città. Intorno a questa zona si trovano anche le rovine della Sinagoga Corale Grande, eretta nel 1871 e distrutta da un incendio nel 1941. Ora funge da memoriale dell'Olocausto.
Altre attrazioni si trovano sulla riva occidentale del fiume Daugava. Appena dall'altra parte del fiume rispetto alla Piazza del Municipio si trova un bellissimo edificio moderno noto come Castello di Luce, che ospita la Biblioteca Nazionale della Lettonia. Nelle vicinanze si trova il Parco della Vittoria, un parco che ospitava un enorme monumento sovietico demolito nel 2022, dopo l'invasione russa dell'Ucraina. Questa parte della città ospita il quartiere di Āgenskalns, noto per la sua storica architettura in legno. Questo quartiere ospita anche l'Orto Botanico dell'Università della Lettonia, il più antico orto botanico della Lettonia.
Castello di Luce, che ospita la Biblioteca Nazionale della Lettonia
La Torre della Radio e della TV di Riga, la più alta del suo genere nell'Unione Europea, si trova su una stretta isola nel fiume Daugava. Costruita negli anni ottanta del Novecento, è alta 368,5 metri e presenta una piattaforma di osservazione pubblica a 97 metri, da cui è possibile vedere l'intera città e il Golfo di Riga. Più lontano dal centro della città si trova lo Zoo di Riga, situato a nord di Riga all'interno di Mežaparks, un enorme parco vicino a un lago. Questo parco offre varie attrazioni, tra cui il Grande Chiosco della Musica di Mežaparks, un grande spazio all'aperto utilizzato per concerti ed eventi.
Andando ancora più lontano da Riga, ci sono diverse città storiche e attrazioni non lontane dalla capitale lettone, tra cui la località balneare di Jūrmala e la città medievale di Sigulda. Riga è un buon punto di partenza per visitare tutta la Lettonia e altre destinazioni degne di nota come Cēsis, Daugavpils, Kuldīga, Ventspils e Liepāja sono facilmente raggiungibili in treno o in autobus.