Tra il diciassettesimo e il diciannovesimo secolo, era consuetudine per i ricchi europei fare un viaggio in giro per l'Europa, solitamente intorno ai vent'anni di età. Questo viaggio, noto come Grand Tour, era un popolare rito di passaggio durante il quale i viaggiatori studiavano la cultura e la storia dell'Europa, in particolare l'eredità dell'antichità classica e del Rinascimento. Grazie al Grand Tour, i giovani ricchi potevano anche vedere specifiche opere d'arte e ascoltare determinati tipi di musica, in un'epoca in cui farlo senza viaggiare era quasi impossibile. Durante il loro tour, i viaggiatori erano spesso accompagnati da un cicerone, ovvero una guida o un tutore esperto. Il Grand Tour fu popolare tra il 1660 e il 1840 circa e segnò la nascita del turismo moderno. Infatti, le parole turismo e turista derivano dal Grand Tour.
Il Grand Tour ha origine nei viaggi che i pellegrini e i membri del clero intraprendevano per visitare Roma, in particolare durante il Giubileo. Nel 1611, lo scrittore Thomas Coryat pubblicò un diario di viaggio del suo tour attraverso Francia, Italia, Germania e altri paesi europei, che effettuò in gran parte a piedi. Il suo libro influenzò i primi turisti, ma i viaggi del nobile inglese Thomas Howard furono molto più significativi. Howard stabilì un precedente intraprendendo un lungo viaggio attraverso l'Italia tra il 1613 e il 1614 con l'aiuto dell'architetto Inigo Jones, che gli fece da guida.
Questi primi viaggi portarono all'introduzione di alcuni aspetti della cultura straniera, in particolare italiana, in altri paesi. Ad esempio, a Coryat viene attribuito il merito di aver introdotto forchette e ombrelli, che erano usanze italiane, in Inghilterra. Uno dei primi nobili a intraprendere il Grand Tour fu un principe polacco che in seguito divenne il re di Polonia Ladislao IV Vasa. Nel 1624, viaggiò per l'Europa e, quando tornò a casa, introdusse l'opera italiana nella Confederazione polacco-lituana.
Tuttavia, era ancora difficile viaggiare in quel periodo a causa dei numerosi conflitti in Europa. Un numero maggiore di turisti iniziò a viaggiare dopo il 1648, quando la Pace di Vestfalia e la Pace di Münster posero fine alle guerre. Il primo uso noto del termine Grand Tour fu da parte del prete cattolico Richard Lassels, che descrisse i suoi viaggi attraverso l'Italia in un libro pubblicato postumo nel 1670, e suggerì che i giovani nobili intraprendessero il Grand Tour per comprendere la cultura, la storia e la politica dell'Europa.
Nei decenni successivi, il Grand Tour divenne un punto fermo dell'istruzione dei giovani uomini benestanti, in particolare della nobiltà britannica, ma anche di altri paesi protestanti del Nord Europa. All'inizio del diciottesimo secolo, fare il tour era considerato essenziale e un viaggio necessario per i giovani artisti per comprendere le tecniche di pittura e scultura. Il Grand Tour divenne anche uno status symbol, e i turisti spesso tornavano a casa con casse piene di libri, opere d'arte, strumenti scientifici e altro ancora, che in seguito esponevano con orgoglio in biblioteche e gallerie a volte costruite apposta per mostrare ciò che i nobili avevano raccolto durante il viaggio.
Dipinto di Nathaniel Dance-Holland del 1760 circa che raffigura turisti inglesi durante il loro Grand Tour.
Il tour era riservato quasi esclusivamente agli uomini, e le donne che potevano viaggiare spesso lo facevano come mogli o servitrici. Tuttavia, ci furono anche alcuni casi di nobildonne che guidarono i propri tour, come Lady Mary Wortley Montagu e Mary Wollstonecraft nel diciottesimo secolo. Durante gli ultimi decenni del Grand Tour, con i trasporti che diventavano più economici, il viaggio divenne accessibile a più famiglie della classe media, comprese le donne. Durante questo periodo, persino alcuni viaggiatori provenienti dal Nord e dal Sud America riuscirono a intraprendere il tour.
Sebbene l'itinerario del Grand Tour non fosse lo stesso per tutti, i viaggi spesso seguivano un percorso simile. Il percorso per i turisti britannici di solito iniziava da Dover, in Inghilterra, e attraversava la Manica fino a Ostenda in Belgio, o Calais o Le Havre in Francia. Dopo essere arrivati nell'Europa continentale, i nobili acquistavano una carrozza o continuavano il loro viaggio in barca lungo la Senna fino a Parigi. Parigi era una delle destinazioni più comuni per i turisti, e lì prendevano lezioni di francese, danza, scherma ed equitazione. I viaggiatori si dirigevano poi verso la Svizzera, risalendo il Reno fino a Basilea, e spesso si fermavano in città come Losanna e Ginevra.
Da lì, i turisti dovevano affrontare una difficile traversata delle Alpi, che spesso richiedeva di smontare la carrozza e rimontarla in seguito, con i servi che trasportavano i bagagli a piedi. Dopo essere arrivati in Italia, i turisti si fermavano a Torino e Milano, prima di trascorrere alcuni mesi a Firenze. Firenze ospitava all'epoca una grande comunità inglese e i viaggiatori potevano ammirare molti capolavori artistici e architettonici del Rinascimento. Dopo Firenze, i turisti visitavano molte altre località in Italia, come Pisa, Padova, Venezia e Bologna.
I viaggiatori si spostavano poi a Roma, dove avrebbero studiato le antiche rovine e gli innumerevoli capolavori di arte e architettura del Medioevo, del Rinascimento e dell'era barocca. I viaggiatori cattolici visitavano anche il Vaticano. Molti poi proseguivano verso sud fino a Napoli, per studiare la musica e la cultura locale, e da lì avrebbero visitato le rovine di Pompei, Ercolano e Paestum, e alcuni avrebbero anche tentato una scalata del Vesuvio. Negli ultimi anni del Grand Tour, alcuni viaggiatori visitavano anche la Sicilia per vedere i suoi siti archeologici, l'Etna e studiare l'architettura barocca. Alcuni proseguivano persino per Malta, o addirittura per la Grecia, ma Napoli e la zona circostante erano solitamente la fine del viaggio.
Tornando a nord, molti si spostavano nei paesi di lingua tedesca, visitando città come Innsbruck e Vienna in Austria, e Dresda, Potsdam e Berlino in Germania, con alcuni che trascorrevano del tempo studiando nelle università di Ingolstadt o Heidelberg. Da lì, i viaggiatori si recavano poi nei Paesi Bassi e nelle Fiandre, prima di attraversare la Manica per tornare a casa.
Goethe nella Campagna Romana, un dipinto del 1787 di Johann Heinrich Wilhelm Tischbein.
Nonostante la sua popolarità, il Grand Tour ebbe anche i suoi detrattori. Molti ne deridevano la mancanza di avventura e l'itinerario monotono, con alcuni che sostenevano che il viaggio rafforzava vecchi stereotipi e pregiudizi sulle caratteristiche nazionali. Il viaggio era anche criticato per mostrare un contrasto tra l'Europa settentrionale, presumibilmente istruita e ricca, e l'Europa meridionale, spesso descritta come un luogo di arretratezza e bloccata nel passato. Il viaggio arricchì anche molti mercanti d'arte, che acquistavano opere d'arte e souvenir che avrebbero poi venduto ai turisti a prezzi esorbitanti.
Il Grand Tour iniziò a declinare all'inizio del diciannovesimo secolo e il turismo cambiò con l'avvento del trasporto a vapore, che era economico, sicuro e aperto a tutti. Entro il 1840, il trasporto ferroviario iniziò a rendere molto più facile viaggiare in Europa e, con il declino dell'interesse per la cultura classica, la tradizione del Grand Tour finì, sostituita dai viaggi di piacere a metà del diciannovesimo secolo.
Alcuni aspetti del Grand Tour sono sopravvissuti fino a oggi, come la tradizione nei paesi anglofoni e del Nord Europa di prendersi un anno sabbatico dagli studi per viaggiare, o l'usanza di alcuni nordamericani di fare un lungo viaggio attraverso varie città europee. Più simile al tradizionale Grand Tour è viaggiare con i pass ferroviari europei che consentono alle persone di muoversi attraverso il continente in modo flessibile ed economico. Infatti, l'ho fatto io stesso, viaggiando per due mesi attraverso l'Europa con un pass ferroviario, e puoi leggere di questo viaggio qui.