Nel Tardo Medioevo, prima dell'inizio dell'era delle esplorazioni europee, Marco Polo viaggiò attraverso tutta l'Asia, mentre Zheng He guidò diverse spedizioni nel Sud-Est Asiatico e nell'Oceano Indiano. Tuttavia, un altro esploratore viaggiò più di entrambi messi insieme: Ibn Battuta. Durante il quattordicesimo secolo attraversò tutto il Nord Africa, l'Africa orientale, il Medio Oriente, l'Asia centrale, l'India, il Sud-Est Asiatico e raggiunse persino la Cina. Dopo aver viaggiato per quasi 30 anni, descrisse i suoi viaggi in un libro comunemente noto come Rihla o I viaggi.
Illustrazione di Ibn Battuta e della sua guida in Egitto realizzata da Léon Benett nel 1878.
Ibn Battuta nacque nel 1304 a Tangeri, nell'attuale Marocco, in una famiglia berbera di studiosi islamici. Dopo aver completato gli studi, lasciò la sua città natale per un pellegrinaggio a La Mecca nel giugno del 1325, viaggiando attraverso il Nord Africa. Questo viaggio di solito durava circa un anno e mezzo, ma Ibn Battuta divenne desideroso di saperne di più sulle terre lontane e non tornò in Marocco per 24 anni. Sulla strada per La Mecca, seguì la costa del Nord Africa visitando tutte le principali città della zona, come Tlemcen, Tunisi e Sfax, e arrivò ad Alessandria d'Egitto all'inizio del 1326.
Dopo aver trascorso un mese a Il Cairo, Ibn Battuta decise di prendere la strada meno utilizzata verso La Mecca, seguendo il fiume Nilo e poi dirigendosi verso il porto di ʿAydhab sul Mar Rosso. Tuttavia, non riuscì a raggiungere la città a causa di una ribellione e tornò a Il Cairo. Da lì fece una deviazione verso Damasco, in Siria, e passò per Gerusalemme e Betlemme. Trascorse il Ramadan a Damasco e poi si unì a una carovana che percorse 1300 km verso sud fino a Medina. Dopo aver visitato i luoghi sacri di Medina e La Mecca, decise che non sarebbe tornato a casa e che avrebbe viaggiato ancora più lontano.
Nel novembre del 1326, si unì a una carovana di pellegrini di ritorno da La Mecca in Iraq. Arrivò a Najaf e seguì il fiume Tigri verso sud fino a Bassora, prima di dirigersi a est verso l'Iran. Raggiunse Isfahan e Shiraz, e in seguito tornò in Iraq, arrivando infine a Baghdad. Mentre era a Baghdad, fece un viaggio a Tabriz, nell'Iran nordoccidentale, e poi visitò quella che oggi è la Turchia sudorientale, seguendo il fiume Tigri fino a Mosul e arrivando poi di nuovo a Baghdad.
Ibn Battuta partì quindi per il suo secondo pellegrinaggio a La Mecca e rimase nella città per un po' di tempo. Non è chiaro per quanto tempo rimase a La Mecca, se ne andò nel 1328 o nel 1330. Da lì raggiunse il porto di Gedda e salpò su una barca seguendo la costa del Mar Rosso verso sud. Dopo aver visitato lo Yemen, si imbarcò su una nave che lo portò dal porto di Aden a Zeila sulla costa della Somalia. Seguì poi la costa della Somalia, arrivando a Mogadiscio, allora una delle città mercantili più ricche del mondo. Proseguì il suo viaggio in barca verso sud lungo la costa swahili, visitando Mombasa, ora in Kenya, e Kilwa Kisiwani, nell'odierna Tanzania. Quindi tornò nella penisola arabica e passò per l'Oman e lo Stretto di Hormuz. Dopo aver attraversato il deserto arabico, raggiunse di nuovo La Mecca.
Viaggi di Ibn Battuta tra il 1325 e il 1332 (FredD, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Dopo aver completato il suo terzo pellegrinaggio a La Mecca, Ibn Battuta intraprese una nuova avventura, decidendo di raggiungere l'India via terra dall'Anatolia. Navigò prima sul Mar Rosso e raggiunse il fiume Nilo, quindi attraversò l'Egitto e la Palestina per raggiungere il porto siriano di Latakia. Poi navigò su una nave genovese da Latakia ad Alanya nell'odierna Turchia. Visitò Adalia sulla costa meridionale della Turchia e poi si diresse verso l'entroterra, visitando diverse città nell'Anatolia centrale e raggiungendo Bursa, allora capitale del nascente Impero ottomano. Mentre visitava i numerosi piccoli stati che occupavano l'Anatolia all'epoca, incontrò vari governanti locali e ricevette in dono due schiavi, e acquistò anche due giovani ragazze. Durante tutti i suoi viaggi, prese spesso mogli nei luoghi in cui rimase più a lungo, ed ebbe persino dei figli, ma li abbandonava non appena partiva per il suo viaggio successivo.
Ibn Battuta visitò Efeso e Smirne nella Turchia occidentale, e poi si diresse a nord verso Sinope, un porto sul Mar Nero. Da Sinope salpò per la Crimea, allora governata dall'Orda d'Oro mongola, e visitò alcune delle città più importanti del loro regno, come Azov e Majar, ora nella Russia meridionale. Raggiunse la corte itinerante di Uzbek Khan, sovrano dell'Orda d'Oro, che si trovava vicino al monte Beshtau nel Caucaso settentrionale. Poi si diresse a nord verso Bolğar sul fiume Volga, il punto più a nord di tutti i suoi viaggi. Notò le notti estive insolitamente brevi e voleva viaggiare più a nord in quella che descrisse come una terra innevata e buia, ma dovette abbandonare questo piano e tornò a sud verso Astrakhan.
Ad Astrakhan, apprese che Uzbek Khan aveva appena dato il permesso a una delle sue mogli incinte, la figlia dell'imperatore bizantino Andronico III Paleologo, di tornare nella sua città natale di Costantinopoli per partorire. Ibn Battuta convinse Uzbek Khan a lasciare che si unisse alla spedizione, e così si avventurò fuori dal mondo musulmano per la prima volta. Nel 1332 o 1334 rimase a Costantinopoli per un mese e incontrò l'imperatore bizantino, prima di tornare ad Astrakhan. Dopo aver lasciato la città, si diresse verso est oltre il Mar Caspio e il Lago d'Aral, visitando Bukhara e Samarcanda, allora fiorenti centri commerciali. Raggiunse la corte di Tarmashirin, il khan mongolo del Khanato Chagatai, e poi si spostò a sud verso l'Afghanistan. Dopo aver attraversato le montagne dell'Hindu Kush, raggiunse il fiume Indo e si diresse verso Delhi, fermandosi in varie città lungo il cammino.
Ibn Battuta conobbe Muhammad ibn Tughlaq, sovrano del Sultanato di Delhi e uno degli uomini più ricchi del suo tempo. Fu nominato giudice dal sultano, ma faticò a far rispettare la legge islamica oltre Delhi. Inoltre, il sultano non si fidava completamente di lui e lo accusò di tradimento numerose volte. Ibn Battuta cercò di andarsene con la scusa di fare un altro pellegrinaggio a La Mecca, ma il sultano non glielo permise. Nel 1341, convinse finalmente il sultano a lasciare che si unisse a un'ambasciata cinese che stava viaggiando attraverso l'India, con l'obiettivo di raggiungere alla fine la Cina. Tuttavia, subito dopo aver lasciato Delhi fu derubato e rapito da dei banditi, ma fu poi liberato e riuscì a raggiungere il suo gruppo a Khambhat, sulla costa indiana del Gujarat. Da lì, salpò per Calicut sulla costa sud-occidentale dell'India, dove sorsero altri problemi. Una tempesta affondò una delle navi della sua spedizione, mentre l'altra salpò senza di lui e fu in seguito catturata da un re di Sumatra.
Spaventato dall'idea di tornare a Delhi, rimase nell'India meridionale sotto la protezione del sovrano del Sultanato di Nawayath. Tuttavia, lo stato fu presto rovesciato e dovette andarsene. Fuggì nelle Maldive e lavorò come giudice per i sovrani locali, che si erano recentemente convertiti all'Islam. Avendo bisogno di qualcuno che conoscesse l'arabo e la legge islamica, i sovrani delle Maldive fecero a Ibn Battuta molti regali e sequestrarono la sua nave, rendendogli impossibile andarsene. Costretto a rimanere nelle Maldive, Ibn Battuta iniziò a far rispettare la legge islamica in modi brutali. Le persone che non partecipavano alla preghiera del venerdì venivano frustate pubblicamente, ai rapinatori veniva tagliata la mano destra e alle donne era proibito rimanere a seno scoperto, che era l'usanza lì. Con queste sentenze, iniziò a inimicarsi i sovrani locali, che lo lasciarono dimettersi e lasciare le Maldive.
Finalmente libero di andarsene, salpò per lo Sri Lanka, ma la sua nave affondò e il vascello che era giunto in suo aiuto fu attaccato dai pirati. Ciononostante, riuscì a raggiungere Madurai, nell'India meridionale, e vi trascorse un po' di tempo. Poi tornò alle Maldive per imbarcarsi su una nave cinese e completare il suo obiettivo di raggiungere la Cina, e riuscì a salpare per Chittagong, nell'odierno Bangladesh. Da lì, fece un viaggio verso le montagne a nord e la regione dell'Assam, ora nell'India orientale, e poi tornò a Chittagong.
Nel 1345, salpò verso il Sud-Est Asiatico, raggiungendo Aceh nel nord di Sumatra, ora parte dell'Indonesia, e all'epoca considerata l'estremità orientale del mondo musulmano. Continuò i suoi viaggi raggiungendo l'isola di Giava, governata dall'impero indù Majapahit, e visitò varie città della zona. Ibn Battuta descrisse quindi un regno che chiamò Tawalisi ed era un rivale della dinastia mongola Yuan che governava la Cina all'epoca. Tuttavia, non è chiaro a quale regno si riferisse e vari studiosi hanno proposto Giava, le Filippine, la Cambogia o il Vietnam come possibili luoghi per questo stato.
In ogni caso, nel 1345 Ibn Battuta raggiunse finalmente la Cina, arrivando a Quanzhou sulla costa del Fujian, e fu accolto dai mercanti musulmani della città, che vivevano nella loro parte della città. Poi navigò verso sud fino a Guangzhou, poi tornò a nord fino a Quanzhou, e continuò lungo la costa fino a Fuzhou. Lì incontrò un ricco mercante marocchino, che lo accompagnò a Hangzhou, dove divenne ospite di una famiglia egiziana. Poi navigò lungo il Gran Canale fino a Pechino, e si presentò come ambasciatore del Sultanato di Delhi. Così, fu in grado di incontrare Toghon Temür, noto anche come Imperatore Huizong di Yuan, il sovrano della Cina.
Viaggi di Ibn Battuta tra il 1332 e il 1348 (FredD, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Ibn Battuta lasciò quindi Pechino e intraprese il suo lungo viaggio di ritorno in Marocco. Tornò a Hangzhou, Fuzhou e Quanzhou, da dove salpò per tornare fino a Calicut in India. Nel 1348 tornò a Damasco, che fu colpita dalla peste nera. Nonostante ciò, riuscì comunque a raggiungere La Mecca, e iniziò il suo viaggio di ritorno verso il Marocco. Fece un'ultima deviazione navigando verso la Sardegna e nel 1349 arrivò finalmente di nuovo a Tangeri, ma a quel punto entrambi i suoi genitori erano già morti.
Non trascorse molto tempo a Tangeri e presto ripartì per un viaggio nell'al-Andalus governata dai musulmani nella Spagna meridionale. Visitò varie città, tra cui Granada, e poi tornò in Marocco fermandosi a Marrakech, che era stata duramente colpita dalla peste, e poi a Fez. Nel 1351, Ibn Battuta iniziò il suo nuovo viaggio verso sud, raggiungendo Sijilmasa ai margini del deserto del Sahara. Dopo essere rimasto lì per quattro mesi per preparare il viaggio, iniziò ad attraversare il Sahara nel febbraio del 1352. Raggiunse le miniere di sale di Taghaza nell'odierno Mali e poi continuò il difficile viaggio verso Oualata, una piccola oasi ora in Mauritania e allora parte dell'Impero del Mali.
Viaggiò poi lungo il fiume Niger attraverso l'Impero del Mali, e poi a Timbuktu, che era ancora un piccolo centro e sarebbe diventata importante solo nei secoli successivi. Proseguì lungo il fiume Niger fino a Gao e poi si unì a una carovana che viaggiava via terra fino all'oasi di Takedda, ora in Niger. Mentre attraversava il deserto, ricevette un messaggio dal sultano del Marocco, che gli ordinava di tornare a casa, così tornò nel suo paese d'origine, arrivando nel 1354.
Viaggi di Ibn Battuta tra il 1349 e il 1354 (FredD, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Dopo essere tornato in Marocco, e su suggerimento del sultano, Ibn Battuta dettò le sue avventure a uno studioso, che scrisse Un capolavoro di coloro che contemplano le meraviglie delle città e le meraviglie del viaggio, più comunemente noto come Rihla o I viaggi, un libro che descrive tutti i suoi viaggi. Non c'è alcuna indicazione che durante le sue avventure Ibn Battuta abbia preso appunti o tenuto un diario, quindi tutte le sue descrizioni provenivano dalla sua memoria di eventi accaduti anche decenni prima. Per questo motivo, alcuni studiosi hanno contestato alcune delle sue descrizioni e vari passaggi sono stati copiati da descrizioni fatte da altri viaggiatori, o perché non ricordava, o perché in realtà non aveva viaggiato in quei luoghi. Mentre alcune delle descrizioni fornite da Ibn Battuta sono state contestate, Rihla è comunque un importante resoconto del mondo del quattordicesimo secolo al di fuori dell'Europa.
Non si sa molto di Ibn Battuta dopo il suo ritorno in Marocco, solo che fu nominato giudice e morì nel 1368 o 1369. I suoi viaggi erano sconosciuti al di fuori del mondo musulmano fino al diciannovesimo secolo, quando parti del suo libro iniziarono a circolare in Europa. Nonostante i dubbi sulla storicità di alcuni dei suoi resoconti, Ibn Battuta è ora considerato uno dei più grandi esploratori premoderni, e probabilmente viaggiò più di chiunque altro prima di lui.