Hong Kong è ora uno dei centri finanziari più importanti al mondo, ma per la maggior parte della sua storia è stata solo un'area scarsamente popolata di villaggi agricoli e di pescatori. Solo dopo che gli inglesi presero il controllo della regione nel diciannovesimo secolo, Hong Kong crebbe fino a diventare un importante centro commerciale tra Occidente e Oriente e sviluppò una propria cultura unica, fondendo caratteristiche europee e cinesi (o più nello specifico cantonesi). Anche dopo il suo ritorno alla Cina e nonostante il suo complicato rapporto con la Cina continentale, Hong Kong è rimasta una delle regioni più sviluppate al mondo e ha mantenuto la sua cultura peculiare.
La regione di Hong Kong fu colonizzata per la prima volta durante l'Età della pietra, oltre 30.000 anni fa, e durante il Neolitico fu abitata dal popolo She, che viveva sulla costa meridionale della Cina. Durante il Periodo degli Stati Combattenti, tra il quinto e il terzo secolo a.C., questa zona vide l'arrivo di molte persone di etnia Yue in fuga dal nord, che nel tempo si assimilarono ai precedenti abitanti. Poco dopo aver consolidato il suo dominio sulla Cina appena unificata nel 221 a.C., il primo imperatore Qin Shi Huang della dinastia Qin inviò un grande esercito per prendere il controllo del popolo Yue nel sud. L'area di Hong Kong passò sotto il dominio dei Qin durante questo periodo, ma la morte dell'imperatore nel 210 a.C. portò il caos in tutta la Cina. Nel 204 a.C., un generale di nome Zhao Tuo, che in precedenza aveva prestato servizio sotto la dinastia Qin, fondò un regno noto come Nanyue, che occupava la costa meridionale della Cina e la metà settentrionale dell'odierno Vietnam. Nanyue dovette presto affrontare la dinastia Han, che aveva unificato di nuovo la Cina e si stava espandendo verso sud. Nel 111 a.C. la dinastia Han conquistò Nanyue e Hong Kong fu probabilmente colonizzata dai cinesi Han per la prima volta poco dopo.
La regione di Hong Kong era inizialmente parte della contea di Panyu, incentrata nell'odierna Guangzhou, e in seguito fu governata dalla contea di Bao'an, nota anche come contea di Xin'an, che includeva quella che oggi è Shenzhen. Hong Kong rimase parte di questa contea fino al diciannovesimo secolo, quando fu ceduta all'Impero britannico. Nel frattempo, la regione di Guangdong nella Cina meridionale prosperò come centro commerciale e l'area di Tuen Mun a Hong Kong servì da porto, base navale, centro di produzione del sale e di caccia alle perle. La prima evidenza scritta nota di un evento a Hong Kong è un'iscrizione che fa riferimento alla costruzione di una pagoda nel 1012.
Durante le invasioni mongole, la dinastia Song fuggì nella Cina meridionale, rifugiandosi nella regione del Guangdong nel 1276. Nel 1277 trasferirono la loro corte sull'isola di Lantau e poi a Kowloon, entrambe ora parte di Hong Kong. Durante quella che doveva essere una permanenza temporanea nei piccoli villaggi della zona del Guangdong, l'imperatore Duanzong di Song morì di malattia all'età di otto anni. Gli succedette il fratello minore, l'imperatore Bing, che aveva sei anni e fu incoronato a Lantau nel 1278. Tuttavia, i mongoli si stavano avvicinando e il 19 marzo 1279 sconfissero la flotta Song nella battaglia di Yamen, una battaglia navale che ebbe luogo sulle coste vicino a Hong Kong. Questa sconfitta segnò la fine della dinastia Song e il comandante militare Lu Xiufu saltò da una scogliera con l'imperatore bambino in braccio, uccidendoli entrambi.
Durante l'epoca delle invasioni mongole e il dominio della dinastia Yuan, Hong Kong vide la sua popolazione aumentare, in seguito all'arrivo di cinesi che fuggivano a sud, ma la zona era ancora rurale e in gran parte sterile. Successivamente, durante l'epoca delle dinastie Ming e Qing, la costa del Guangdong fu spesso attaccata dai pirati e Hong Kong era particolarmente vulnerabile. Grazie alle sue coste tortuose, al suo territorio collinare, alle sue numerose isole e alla sua distanza dai centri amministrativi, Hong Kong divenne un nascondiglio eccellente per i pirati. Per proteggersi, la gente del posto fortificò i propri villaggi con mura e talvolta persino cannoni. Mentre la maggior parte di questi villaggi fortificati sono stati in seguito demoliti, alcuni sopravvivono ancora oggi in parte a Hong Kong. Fino al diciannovesimo secolo, la zona di Hong Kong rimase abitata da varie etnie, come i Punti e gli Hoklo nei Nuovi Territori, e i Tanka e gli Hakka sia nei Nuovi Territori che nell'isola di Hong Kong.
La prima persona non asiatica nota a visitare Hong Kong fu l'esploratore portoghese Jorge Álvares nel 1513. Egli fondò l'insediamento commerciale di Tamão sull'isola di Lantau o su una costa vicina e i mercanti portoghesi iniziarono a commerciare nella Cina meridionale. I portoghesi costruirono anche fortificazioni militari a Tuen Mun e presto si scontrarono con i cinesi. Nel 1521, la marina Ming sconfisse la flotta portoghese nella battaglia di Tunmen e Tamão fu abbandonata. Nonostante questo, i portoghesi non abbandonarono l'idea di commerciare nella Cina meridionale e ristabilirono le relazioni commerciali nel 1549, il che portò alla fondazione della colonia di Macao nel 1557.
Nel diciannovesimo secolo, l'Impero britannico dipendeva fortemente dalla Cina per l'importazione di tè, seta e porcellana, che l'Impero Qing scambiava principalmente con articoli di lusso e argento. Mentre sempre più argento europeo arrivava in Cina, lo squilibrio commerciale tra britannici e cinesi aumentava, poiché il metallo prezioso diventava sempre più difficile da ottenere per i britannici. Per contrastare lo squilibrio, la Compagnia britannica delle Indie orientali iniziò a coltivare oppio in India e spinse i mercanti britannici a vendere oppio ai contrabbandieri cinesi per la vendita illegale in Cina. Molti cinesi divennero dipendenti dall'oppio e nel 1839 la dinastia Qing sequestrò e distrusse milioni di libbre di oppio, promettendo di porre fine del tutto al commercio di oppio. Le tensioni aumentarono rapidamente e questo portò alla prima guerra dell'oppio, che durò fino al 1842.
Durante la guerra, il 20 gennaio 1841, i funzionari britannici e cinesi raggiunsero un accordo, noto come Convenzione di Chuenpi, che stabiliva la cessione dell'isola di Hong Kong agli inglesi. Entrambi i governi rifiutarono di ratificare l'accordo, ma gli inglesi occuparono comunque l'isola e la rivendicarono formalmente come colonia il 26 gennaio 1841. L'anno seguente, il Trattato di Nanchino segnò la fine della prima guerra dell'oppio e Hong Kong fu ufficialmente riconosciuta come colonia della corona britannica, con il territorio ceduto in perpetuo. Tuttavia, la tensione tra la Cina e gli inglesi rimase alta e combatterono nella seconda guerra dell'oppio tra il 1856 e il 1860. Questa si concluse con la Convenzione di Pechino, che stabilì che la dinastia Qing avrebbe dovuto cedere in perpetuo parte della penisola di Kowloon e la piccola isola Stonecutters all'Impero britannico, espandendo la loro colonia di Hong Kong.
Nei decenni successivi, gli inglesi iniziarono ad essere preoccupati della sicurezza dell'isolata Hong Kong, circondata da territorio cinese, e cercarono di espandere la loro colonia. L'opportunità arrivò dopo che l'Impero Qing fu sconfitto nella prima guerra sino-giapponese, che portò a una serie di nuovi trattati ineguali imposti alla Cina dal Giappone e dalle potenze occidentali. Mentre gli europei cercavano di ottenere il più possibile dai Qing, gli inglesi imposero alla Cina la Convenzione per l'estensione del territorio di Hong Kong nel 1898. Con questo trattato, gli inglesi ottennero la concessione per 99 anni dell'area circostante Kowloon e l'isola di Hong Kong, che divenne nota come Nuovi Territori. Il governo cinese mantenne un forte militare a Kowloon come exclave, che in seguito divenne nota come la città murata di Kowloon.
L'espansione del dominio britannico su Hong Kong (Vatnið, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Subito dopo l'arrivo degli inglesi, Hong Kong iniziò a crescere come principale centro commerciale dei mercanti occidentali con la Cina, attraendo commercianti e banchieri, mentre molti cinesi migrarono qui durante gli anni cinquanta dell'Ottocento per sfuggire alla brutale rivolta dei Taiping che stava devastando la Cina. Con l'espansione di Hong Kong, furono introdotti gas ed elettricità, mentre i trasporti tradizionali lasciarono il posto ad autobus, traghetti e tram. La popolazione aumentò drasticamente, da 7.000 persone nel 1841 a 368.000 nel 1901, e a 1,6 milioni nel 1941. I missionari cristiani fondarono chiese e scuole a Hong Kong, tra cui una facoltà di medicina che vide Sun Yat-sen come uno dei suoi primi laureati nel 1892. Insieme ad altri studenti a Hong Kong, Sun Yat-sen iniziò a sostenere il rovesciamento della dinastia Qing in Cina, e in seguito guidò la rivoluzione del 1911 che pose fine alla Cina imperiale e stabilì la Repubblica di Cina.
Hong Kong vide anche alcuni momenti di tensione tra gli abitanti cinesi e il governo britannico. Nel 1899, alcuni clan Punti si ribellarono all'acquisizione britannica dei Nuovi Territori, innescando quella che divenne nota come la guerra dei sei giorni. L'esercito britannico attaccò i villaggi murati dei Punti, che resistettero per alcuni giorni prima che gli inglesi riuscissero finalmente a entrare. In seguito, gli inglesi fecero la concessione di consentire ai residenti indigeni dei Nuovi Territori di mantenere alcune delle loro tradizioni. Durante questo scontro, gli inglesi attaccarono anche la città murata di Kowloon, ma scoprirono che i soldati Qing se n'erano andati e che erano rimasti solo pochi residenti. Sebbene rimanesse ufficialmente un territorio cinese, la città murata di Kowloon fu lasciata agli inglesi nel 1912, dopo la caduta della dinastia Qing. Questa zona, etichettata come "città cinese", divenne una curiosità per i turisti occidentali, ma le autorità di Hong Kong tentarono di demolirla più volte. Tuttavia, la Repubblica di Cina governata dai nazionalisti protestò, rivendicando la loro giurisdizione sulla città.
Hong Kong negli anni sessanta dell'Ottocento.
Nel frattempo, Hong Kong subì anche una grave epidemia di peste nel 1894, che tornò ogni anno fino al 1929 e uccise oltre 20.000 persone. L'epidemia fu aggravata dalle cattive condizioni di vita dei cinesi a Hong Kong e dalla sfiducia della comunità cinese nei confronti delle autorità britanniche. Gli inglesi spesso effettuavano ispezioni casa per casa per cercare persone malate non documentate, ma la comunità cinese era riluttante a far entrare gli inglesi nelle loro case, quindi spesso gettavano via i corpi infetti di notte per evitare di essere scoperti. Tuttavia, lo studio dell'epidemia di peste a Hong Kong portò alla scoperta che la malattia era causata dal batterio Yersinia pestis. L'epidemia determinò anche il passaggio dalla medicina cinese a quella occidentale negli ospedali di Hong Kong. La colonia fu anche devastata da vari tifoni, in particolare nel 1874, 1906 e 1937, che uccisero migliaia di persone ciascuno.
Nel 1937, iniziò una guerra su vasta scala tra Cina e Giappone, e i giapponesi presero rapidamente il controllo di gran parte del territorio cinese. Nel 1938, l'esercito giapponese occupò Guangzhou e Hong Kong fu circondata. Temendo un attacco imminente, gli inglesi inizialmente ridussero la loro presenza a Hong Kong, migliorando solo alcune difese per guadagnare tempo. Tuttavia, poi cambiarono idea e inviarono ulteriori rinforzi, impegnandosi a difendere il territorio. I giapponesi attaccarono Hong Kong l'8 dicembre 1941, solo poche ore dopo l'attacco a Pearl Harbor, e l'esercito britannico si ritrovò in inferiorità numerica rispetto all'esercito giapponese e sopraffatto da pesanti bombardamenti. Gli inglesi resistettero ma dovettero ritirarsi lentamente e si arresero ai giapponesi il 25 dicembre.
Gli anni dell'occupazione giapponese furono brutali per Hong Kong, con iperinflazione e razionamento alimentare che divennero la norma, mentre le attività economiche si fermarono. I civili venivano spesso torturati, violentati e uccisi dai giapponesi e oltre 10.000 persone furono giustiziate, mentre molte altre morirono di fame o malattia. Centinaia di migliaia riuscirono a fuggire e alla fine della guerra la popolazione si era ridotta a 600.000 persone. Durante l'occupazione, alcuni gruppi anti-giapponesi intrapresero una guerra di guerriglia di resistenza e Hong Kong fu spesso bombardata dalle forze aeree alleate. Il Giappone si arrese il 15 agosto 1945 e restituì il controllo di Hong Kong agli inglesi il 30 agosto. Il generale giapponese Takashi Sakai, che guidò l'invasione di Hong Kong e servì come governatore durante l'occupazione, fu processato come criminale di guerra e giustiziato.
Con la ripresa delle attività economiche a Hong Kong, la colonia vide il ritorno di molte persone che erano fuggite dalla città, mentre un nuovo flusso di immigrati cinesi in fuga dalla guerra civile cinese e dalla vittoria dei comunisti contribuì anche ad aumentare la popolazione, che aveva già raggiunto i 2 milioni di persone nel 1951. Hong Kong visse un periodo di crescita senza precedenti nei decenni successivi, poiché molte aziende straniere si trasferirono dalla Cina continentale a Hong Kong, che divenne uno dei centri economici più importanti al mondo. Con la continua crescita della popolazione, furono costruiti molti grattacieli, e questo divenne presto la norma a Hong Kong. Il periodo postbellico vide anche l'ascesa del cinema di Hong Kong, specialmente durante gli anni settanta grazie ai film di arti marziali con Bruce Lee. I decenni successivi segnarono anche l'apice della popolarità del Cantopop, un genere musicale influenzato dall'opera tradizionale cantonese e dalla musica pop occidentale.
Tuttavia, il territorio stava anche affrontando diversi problemi. Nel 1967, Hong Kong vide una grande rivolta contro il governo coloniale britannico, con molti manifestanti che nutrivano opinioni favorevoli per il Partito Comunista Cinese. Le rivolte furono represse e le pubblicazioni pro-comuniste furono vietate, ma il governo britannico cercò anche di affrontare i problemi sociali alla base delle rivolte attuando varie riforme. Tra queste c'era il "non-interventismo positivo", che fu introdotto nel 1971 e rimase la politica economica di Hong Kong sotto il dominio britannico. Nel frattempo, nel 1968, Hong Kong fu gravemente colpita da un'epidemia di influenza, che in seguito si diffuse in tutto il mondo diventando una pandemia che uccise tra uno e quattro milioni di persone in tutto il mondo.
Un certo livello di tensione circondava anche la contestata città murata di Kowloon, poiché il governo nazionalista cinese rivendicò nuovamente il territorio dopo la resa giapponese. Nel 1948, il governo britannico accettò la giurisdizione cinese sulla città murata di Kowloon, mentre la Cina concesse di non imporre il proprio dominio sul territorio. Con questo accordo, la città murata di Kowloon divenne sostanzialmente un territorio senza legge e presto divenne un rifugio per criminalità e droga. Mentre nel 1959 fu stabilito che il governo di Hong Kong aveva giurisdizione sulla città murata di Kowloon, l'area rimase sotto il controllo di sindacati del crimine organizzato noti come triadi e la polizia raramente tentava di entrare nell'area. Nel frattempo, la piccola area subì anche un enorme boom edilizio e divenne il luogo più densamente popolato al mondo, con oltre 35.000 persone in soli 26.000 metri quadrati. Nel corso degli anni, le attività criminali diminuirono e la maggior parte delle persone viveva pacificamente, con fabbriche e attività commerciali all'interno della città che prosperavano. La città murata di Kowloon divenne un mondo a sé stante, con scuole, cliniche e società religiose non regolamentate, ma le condizioni di vita rimasero molto più basse rispetto a quelle del resto di Hong Kong.
La città murata di Kowloon nel 1989 (Ian Lambot, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Nonostante questi problemi, Hong Kong continuò a crescere e raggiunse livelli di aspettativa di vita, alfabetizzazione e reddito pro capite tra i più alti al mondo. Gli anni settanta videro anche un enorme sforzo per combattere la corruzione, che portò Hong Kong a diventare una delle società meno corrotte al mondo. Nel frattempo, la Repubblica Popolare Cinese sostituì la Repubblica di Cina alle Nazioni Unite nel 1971 e presto iniziò a sostenere il ritorno di Hong Kong e Macao al dominio cinese. Con l'avvicinarsi della scadenza della concessione di 99 anni dei Nuovi Territori nel 1997, il governo britannico e quello cinese iniziarono a negoziare sullo status di Hong Kong. Il leader cinese Deng Xiaoping mise in chiaro che non avrebbe accettato l'amministrazione britannica su nessuna parte di Hong Kong e, dopo lunghi cicli di trattative, il governo britannico accettò che alla fine avrebbe ceduto il territorio alla Cina.
Nel 1984, il premier cinese Zhao Ziyang e il primo ministro britannico Margaret Thatcher firmarono la Dichiarazione congiunta sino-britannica, che stabilì le condizioni per la cessione di Hong Kong alla Cina nel 1997. Il trattato stabiliva che Hong Kong sarebbe diventata una regione amministrativa speciale della Cina e avrebbe mantenuto il suo attuale sistema di governo ed economico separato da quello della Cina continentale in base al principio di "un Paese, due sistemi" per almeno 50 anni. Gli anni successivi videro la preparazione per la cessione, che incluse l'adozione della Legge fondamentale di Hong Kong nel 1990 come nuova costituzione del territorio, e fu creata per garantire che Hong Kong avrebbe mantenuto il suo sistema democratico. Tuttavia, molti cittadini di Hong Kong erano preoccupati per l'imminente trasferimento alla Cina e queste preoccupazioni furono esacerbate dalle proteste di piazza Tienanmen del 1989. Questo determinò un'ondata di emigrazione che vide molti lasciare Hong Kong, principalmente per il Regno Unito. Il governo cinese e quello britannico si accordarono anche sulla demolizione della città murata di Kowloon, che avvenne tra il 1993 e il 1994. Dove un tempo sorgeva la città fu costruito un parco. In ogni caso, il 1° luglio 1997 Hong Kong fu ufficialmente trasferita dal Regno Unito alla Cina. In seguito a un accordo simile, anche Macao fu ceduta dal Portogallo alla Cina nel 1999.
Hong Kong nel 1996 (Dan Lundberg, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0).
Ora un territorio cinese, Hong Kong dovette affrontare molti problemi economici e politici, e si divise tra il campo pro-Pechino e quello pro-democrazia. Subito dopo il passaggio alla Cina, Hong Kong fu gravemente colpita dalla crisi finanziaria asiatica del 1997 che devastò le economie dei paesi dell'Asia orientale e sud-orientale. Nello stesso periodo, Hong Kong fu anche colpita da un'epidemia di influenza aviaria. Questa fu seguita dall'epidemia di SARS del 2003, che contribuì alla crisi economica del territorio.
Nel 2003 Hong Kong vide anche massicce proteste contro il governo cinese dopo l'introduzione di una legge anti-sovversione che molti temevano avrebbe eroso la libertà. La legislazione fu ritirata, ma il governo cinese continuò a introdurre riforme e le proteste continuarono. Nel 2014, Hong Kong vide un'enorme ondata di proteste nota come Rivoluzione degli ombrelli, in risposta alla proposta di riforma del sistema elettorale del territorio. Nel frattempo, la crisi immobiliare a Hong Kong peggiorò e la carenza di case a prezzi accessibili rese gli edifici nel territorio tra i più richiesti e costosi al mondo. Diversi nuovi grattacieli furono costruiti dopo il 1997, mentre i collegamenti con la Cina continentale furono rafforzati con la costruzione di nuovi collegamenti ferroviari e del ponte Hong Kong-Zhuhai-Macao.
Le proteste contro il governo cinese continuarono, e una nuova ondata di dimostrazioni ebbe luogo tra il 2019 e il 2020, in risposta a una proposta di legge che avrebbe consentito alla Cina di estradare i criminali da Hong Kong al continente, portando potenzialmente a prigionieri politici e sottoponendo di fatto il territorio alla legge cinese. La legislazione fu ritirata, ma il governo comunque represse con forza le proteste e nel 2020 fu introdotta una nuova controversa legge sulla sicurezza, che ha reso valide alcune leggi cinesi a Hong Kong e ha reso illegale sostenere l'indipendenza del territorio. Molti osservatori internazionali, tra cui il governo del Regno Unito, hanno ritenuto questa legge una violazione della Dichiarazione congiunta sino-britannica del 1984. Alcuni paesi hanno allentato le loro leggi sull'immigrazione per le persone di Hong Kong e ne è seguita un'enorme ondata di emigrazione dal territorio.
Nel frattempo, Hong Kong fu anche colpita dalla pandemia di COVID-19 nel 2020, ma l'esperienza dell'epidemia di SARS del 2003 ha fatto sì che il territorio fosse più preparato a gestire la crisi rispetto ad altri paesi e la malattia fu in gran parte contenuta. Tuttavia, il governo pro-Pechino utilizzò la crisi per posticipare le elezioni del 2020, ma questa mossa fu vista dal campo pro-democrazia come un tentativo di neutralizzare il movimento democratico che aveva guadagnato consensi dopo le proteste dei mesi precedenti e aveva trionfato nelle elezioni locali. Il rinvio delle elezioni permise al governo di introdurre un'altra riforma elettorale, che ha ulteriormente eroso la rappresentanza democratica a Hong Kong.
Hong Kong nel 2016 (brando, Flickr, CC BY 2.0).
Hong Kong continua a soffrire dell'erosione del suo sistema democratico, mentre la maggior parte dei politici e degli attivisti pro-democrazia sono stati arrestati o costretti all'esilio. L'enorme crescita economica della Cina continentale negli ultimi decenni ha anche ridotto l'importanza di Hong Kong per l'economia cinese, ma la città rimane comunque il terzo centro finanziario più importante al mondo, dopo New York e Londra. Hong Kong ha anche uno dei redditi pro capite più alti al mondo, nonostante soffra di un'enorme disuguaglianza sociale, ed è la città con più grattacieli al mondo, ma ha ancora una grave crisi immobiliare. Nonostante il fatto che l'influenza cinese sul territorio sia aumentata rapidamente e la popolarità del cinema e della musica di Hong Kong sia diminuita, la città conserva ancora oggi la sua cultura unica. L'eredità della dominazione britannica sul territorio è ancora forte, ad esempio ancora oggi Hong Kong utilizza autobus a due piani come quelli più comunemente visti nel Regno Unito. Il governo cinese ha anche promosso pesantemente l'uso del mandarino come lingua ufficiale, ma solo circa il 54% dei suoi oltre 7 milioni di residenti ora la sa parlare, e solo il 2% è madrelingua. L'inglese è ancora più diffuso, con il 58% della popolazione di Hong Kong che la sa parlare, mentre la maggior parte della popolazione, oltre il 93%, parla la locale lingua cantonese, che è la lingua madre dell'88% della popolazione di Hong Kong.