La festa delle barche drago è una delle festività tradizionali cinesi più importanti, che cade il quinto giorno del quinto mese del calendario lunisolare cinese, corrispondente a fine maggio o giugno del calendario gregoriano. Per questo motivo è nota anche come festa del doppio quinto. Nel 2023, la festa delle barche drago si celebra il 22 giugno.
La festività ha origini antiche, e ad essa sono associate diverse storie. La più popolare collega la festa delle barche drago con la morte di Qu Yuan, un poeta e ministro dell'antico stato di Chu durante il periodo degli Stati Combattenti. Qu Yuan nacque nel 340 a.C. ed era un membro della famiglia reale di Chu. Dopo essere stato mandato in esilio, Qu Yuan raccolse antiche leggende e storie popolari dalla campagna e scrisse alcune delle più grandi opere di poesia della letteratura cinese. Nel 278 a.C. la capitale di Chu, Ying, fu conquistata dal potente stato di Qin, che avrebbe poi unificato la Cina per la prima volta alcuni decenni dopo. Quando Qu Yuan apprese la notizia, si suicidò gettandosi in un fiume. Secondo la leggenda, era così amato che le persone corsero sulle barche per salvarlo o almeno per recuperare il suo corpo, ma era troppo tardi. Non riuscendo a trovare il corpo del poeta, la gente gettò del riso nel fiume in modo che i pesci lo mangiassero al posto del corpo di Qu Yuan. Si dice che questa sia l'origine dello zongzi, un piatto tradizionale a base di riso farcito con diversi ripieni e avvolto in foglie di bambù. Mangiare zongzi è ora una delle tradizioni più popolari della festa delle barche drago e il cibo più comunemente associato con questa festività.
Esistono anche altre leggende popolari tradizionalmente legate alla festa delle barche drago, come la storia della morte del generale Wu Zixu, il cui corpo fu gettato in un fiume dopo essere stato costretto a suicidarsi. Un'altra storia tradizionale racconta che durante una celebrazione della festa delle barche drago nell'anno 143, uno sciamano di nome Cao Xu cadde in un fiume. Sua figlia Cao E, che aveva 13 anni, cercò suo padre per cinque giorni, prima che entrambi venissero trovati morti per annegamento. Da allora Cao E è celebrata come esempio di pietà filiale ed è ricordata durante la festa delle barche drago soprattutto nella provincia di Zhejiang, dove viveva.
Un dipinto del sedicesimo secolo che rappresenta una processione durante il festival delle barche drago.
Nonostante queste leggende, le origini della festa sono probabilmente più remote. Anticamente, le malattie erano prevalenti all'inizio dell'estate e molte persone si ammalavano in questo periodo, corrispondente al quinto mese del calendario lunisolare. Questo era anche il periodo in cui iniziavano ad apparire molti insetti e serpenti velenosi. Pertanto, questo mese era considerato sfortunato e persino velenoso, specialmente il quinto giorno. La festa delle barche drago potrebbe essere nata come una celebrazione della salute e un modo per sbarazzarsi di sfortuna, malattie e animali velenosi, e anche come un festival dell'agricoltura e della fertilità. Nel corso del tempo, diverse tradizioni come la commemorazione della morte di Qu Yuan e il culto del drago potrebbero essere state collegate insieme e celebrate come un'unica festa.
Oggi la festa delle barche drago è associata a varie usanze, in particolare le gare di barche drago. Le barche drago sono barche tradizionali adornate con teste e code di drago scolpite e hanno avuto origine oltre 2.500 anni fa nel sud della Cina. Le barche drago possono avere diverse dimensioni, che variano in base alla regione o allo scopo, e sono generalmente lunghe tra 10 e 35 metri. Ora le gare di barche drago sono uno sport organizzato con competizioni in tutto il mondo e una gara consiste in uno sprint di alcune centinaia di metri. Una delle gare di barche drago più popolari si tiene a Hong Kong durante la festa delle barche drago, nota localmente come festa del Tuen Ng in cantonese.
Gara di barche drago a Hong Kong (Atmhk, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Anche diversi cibi sono associati alla festa delle barche drago. Il più notevole è il fagottino di riso chiamato zongzi che, come spiegato in precedenza, è legato alla storia della morte di Qu Yuan. Ci sono anche altri cibi tradizionali solitamente consumati durante la festa delle barche drago, che differiscono in base alla regione. Nella Cina centrale è usanza mangiare uova al vapore con tè, uova con aglio, e anguille, mentre lungo la costa orientale si mangiano solitamente frittelle farcite o una specie di torta a base di farina di grano e riso chiamata jiandui. Altri cibi tradizionali della festa delle barche drago sono le gallette di riso glutinoso prodotte dalla minoranza coreana nella provincia di Jilin, e il mianshanzi della provincia di Gansu, fatto con farina di grano a forma di ventaglio.
Un piatto di zongzi (Allentchang, Creative Commons, CC BY-SA 3.0).
C'è anche una bevanda alcolica tradizionalmente consumata durante la festa delle barche drago, chiamata vino realgar. Questa bevanda è una specie di vino giallo, o huangjiu, dosato con un minerale di solfuro di arsenico chiamato realgar. In tempi antichi, il realgar era considerato un antidoto universale ed era usato come pesticida e repellente contro serpenti e insetti velenosi. Sebbene il realgar abbia una bassa tossicità, può contenere tracce di composti di arsenico, che potrebbero essere pericolosi per l'uomo.
Un'altra tradizione legata alla prevenzione delle malattie o del male durante la festa delle barche drago è quella di appendere le icone di Zhong Kui, una divinità considerata un vincitore di fantasmi e demoni. Per lo stesso motivo si appendono anche piante come artemisia e calamo e si indossano sacchettini di profumo contenenti vaniglia e petali di fiori. Alcuni appendono anche immagini di cinque creature velenose o le avvolgono attorno ai polsi dei loro figli per allontanare gli animali pericolosi.
La festa delle barche drago è ora celebrata in Cina, a Taiwan, Hong Kong, Macao e in molti paesi asiatici, come Singapore, Malaysia e Indonesia. Altre festività celebrate in Asia hanno avuto origine dalla festa delle barche drago. In Giappone, il festival Tango no Sekku è un evento per allontanare gli spiriti maligni ora celebrato il 5 maggio, ma originariamente si teneva il quinto giorno del quinto mese del calendario lunisolare. Allo stesso modo, il festival Dano in Corea e la festa Tết Đoan Ngọ in Vietnam condividono la stessa origine ed entrambi seguono ancora il calendario lunisolare.
Barche drago a Taiwan (Aronexis, Creative Commons, CC BY-SA 3.0).