Dopo essere stata per lungo tempo un regno periferico e minore nel Nord Europa, la Svezia si trasformò in una delle maggiori potenze del continente nel diciassettesimo secolo. Il paese salì alla ribalta durante il regno di Gustavo II Adolfo (1611-1632), conquistando territori degli stati vicini e diventando la potenza dominante nel Mar Baltico.
Lo scoppio della guerra dei trent'anni e un conflitto in corso contro la Confederazione polacco-lituana minacciarono l'espansione dell'influenza svedese nel Nord Europa all'inizio del diciassettesimo secolo. Durante questo periodo, la marina svedese subì pesanti perdite, con varie navi distrutte in battaglia, catturate dai nemici o distrutte da tempeste. Inoltre, molte delle navi svedesi erano di piccole e medie dimensioni, mentre altre potenze europee avevano navi molto più grandi. Il re ordinò quindi la costruzione di una serie di navi da guerra più grandi e pesantemente armate, la prima delle quali fu chiamata Vasa, dal nome della casa reale che a quel tempo governava il paese.
Il Vasa nel Museo Vasa a Stoccolma (Jorge Láscar, Flickr, CC BY 2.0).
Nel 1625, un costruttore di navi olandese di nome Henrik Hybertsson e il suo socio in affari Arendt de Groote firmarono un contratto con il re di Svezia per costruire quattro nuove navi, due più grandi e due più piccole. La costruzione della prima nave iniziò nel 1626 nel cantiere navale di Stoccolma, quando fu posata la chiglia del Vasa. Hybertsson però era già malato e dovette affidare il progetto al suo assistente Hein Jakobsson. Hybertsson morì nella primavera del 1627, prima che la nave fosse completata.
La nave era riccamente adornata con sculture e decorazioni che avevano lo scopo di mostrare il potere del re. Queste elaborate decorazioni assorbirono gran parte del costo di costruzione e molte raffigurano creature fantastiche come sirene e mostri marini, mentre altre presentano simboli biblici e nazionalistici, nonché figure storiche e mitologiche.
Decorazioni sulla poppa del Vasa (Jonathan Cardy, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Una volta completato, il Vasa era lungo 69 metri e alto 52 metri ed era una delle navi più pesantemente armate al mondo, con 64 cannoni di bronzo stipati in uno spazio relativamente piccolo. Questa grande concentrazione di artiglieria richiedeva anche un'enorme quantità di polvere da sparo. Nel complesso, la nave aveva troppo peso sulla struttura superiore ed era diventata molto instabile. Nell'estate del 1628 fu condotto un test di stabilità sulla nave. Trenta uomini furono fatti correre avanti e indietro per il ponte superiore, ma dopo solo tre viaggi gli venne ordinato di fermarsi, poiché la nave rischiava di capovolgersi. Tuttavia, Gustavo Adolfo insistette affinché la nave fosse inaugurata il prima possibile.
Il 10 agosto 1628 la nave fu spostata nella parte meridionale del porto di Stoccolma e finalmente salpò. La nave aveva percorso solo 1300 metri quando una folata di vento colpì le sue vele, facendola sbandare verso sinistra. I portelli inferiori aperti finirono per trovarsi sotto la superficie, provocando l'ingresso di acqua nei ponti inferiori della nave. In pochi minuti, il Vasa affondò a una profondità di 32 metri, a soli 120 metri dalla riva. Migliaia di persone, compresi ambasciatori stranieri, furono testimoni del disastro e varie imbarcazioni accorsero in aiuto dei marinai. Nel naufragio morirono almeno 30 persone.
Viaggio del Vasa dal cantiere navale al luogo in cui affondò a Stoccolma (MapMaster, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
A quel tempo Gustavo Adolfo si trovava in Polonia e la notizia del disastro lo raggiunse solo due settimane dopo. Il re chiese con rabbia un'inchiesta sul disastro, che fu avviata subito dopo. Alla fine Gustavo Adolfo mise piede sulla nave solo una volta, mentre visitava il cantiere dove la nave veniva costruita nel gennaio 1628. Tutti i membri sopravvissuti dell'equipaggio furono interrogati, ma nessuno volle assumersi la colpa. Marinai e costruttori navali si accusarono a vicenda, mentre gli ufficiali si dichiararono innocenti. La colpa ricadde sul defunto Henrik Hybertsson, accusato della progettazione difettosa della nave, e alla fine nessuno fu punito o ritenuto colpevole.
Furono fatti diversi tentativi per recuperare la nave, ma fallirono perché la nave era saldamente bloccata nel fango. Tra il 1663 e il 1665 una squadra di sommozzatori portò in superficie quasi tutti i cannoni del Vasa, dopodiché per secoli non furono più fatti tentativi di sollevare la nave. Nel 1920, una società di rimozione di relitti chiese il permesso di far saltare in aria la nave e utilizzare il legno per fabbricare mobili, ma le autorità svedesi rifiutarono.
Nel 1956, il tecnico marittimo e archeologo dilettante Anders Franzén, localizzò il relitto e convinse la marina svedese a indagare sulla possibilità di recuperare la nave. La difficile operazione durò anni e la nave fu lentamente sollevata e diversi oggetti del Vasa furono gradualmente riportati in superficie. L'ultimo sollevamento fu effettuato nell'aprile del 1961 e il 24 aprile migliaia di persone videro il Vasa finalmente emergere dalle acque.
La nave fu esposta nel nuovo cantiere navale Vasa (Wasavarvet), dove i visitatori poterono vedere la nave recuperata. Tuttavia, il piccolo spazio rendeva difficili le visite e gli sforzi di conservazione. Nel frattempo la nave si stava lentamente asciugando, e solo dopo decenni sarebbe diventata completamente stabile. La nave fu trasferita in un nuovo spazio espositivo, il Museo Vasa, che fu inaugurato nel 1990 sull'isola di Djurgården, a Stoccolma. Questo museo è oggi uno dei più visitati della città e presenta mostre dedicate ai reperti archeologici della nave e alla storia della Svezia nel diciassettesimo secolo.
Vasa nel Museo Vasa a Stoccolma (L-BBE, Wikimedia Commons, CC BY 3.0)