I segni scuri visibili sul lato della Luna rivolto verso la Terra sono stati soggetti fin dall'antichità a casi di pareidolia, la tendenza a trovare strutture familiari in formazioni naturali e oggetti artificiali che non ne hanno. Nel corso dei secoli, culture diverse hanno visto varie forme guardando la Luna, spesso legate alla loro mitologia o folklore. Nella tradizione occidentale, la forma più popolare vista sulla Luna è un volto, mentre nell'Asia orientale è un coniglio.
Questa interpretazione dei segni sulla Luna ha ispirato il mito del coniglio lunare nell'Asia orientale, che viene visto mentre pesta con un mortaio e un pestello. La prima menzione del mito proviene da un'antologia di poesie cinesi scritta nel Periodo degli Stati Combattenti chiamata Chu Ci e compilata durante l'epoca della dinastia Han occidentale. Il testo menziona la credenza che sulla Luna ci sia una lepre che martella erbe per l'immortalità, insieme a un rospo. Il personaggio qui viene chiamato “lepre di giada” (玉兔), un nome usato ancora oggi in Cina. La figura originale è una lepre poiché i conigli, originari dell'Europa, non erano ancora stati introdotti in Cina a quel tempo.
La forma di un coniglio con un mortaio sulla superficie lunare (Zeimusu, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Questo personaggio mitologico si diffuse in tutta l'Asia orientale, apparendo in varie leggende. Un mito buddista racconta la storia di come il coniglio finì per apparire sulla superficie della Luna. Secondo questa leggenda, una scimmia, una lontra, uno sciacallo e un coniglio volevano cimentarsi in opere di carità durante l'Uposatha, un giorno di meditazione buddista che segue le fasi lunari. Quando un vecchio gli chiese qualcosa da mangiare, la scimmia, la lontra e lo sciacallo gli procurarono del cibo, ma poiché il coniglio sapeva solo raccogliere l'erba, offrì il proprio corpo saltando nel fuoco. Tuttavia, il vecchio si rivelò essere la divinità Śakra e, commosso dal sacrificio del coniglio, decise di disegnarne la figura sulla Luna affinché tutti potessero vederla. Storie simili si possono trovare nella mitologia cinese e giapponese.
Il personaggio appare anche nel romanzo del sedicesimo secolo Il viaggio in Occidente, una delle più grandi opere della letteratura cinese. In una scena di questo romanzo, il coniglio lunare si chiama Spirito del Coniglio di Giada e pesta con un mortaio in un palazzo sulla Luna. Un giorno, la fata Su’e la colpì e il coniglio serbò rancore verso di lei. Dopo che la fata si reincarnò nella principessa dell'India, il coniglio la rapì. Il personaggio principale del romanzo, Sun Wukong, combatté poi contro il coniglio lunare, ma la dea Chang'e lo fermò e riportò il coniglio sulla Luna.
Il coniglio lunare viene celebrato in vari festival in tutta l'Asia orientale, come il Festival di metà autunno in Cina, Chuseok in Corea, Tsukimi in Giappone, Tết Trung Thu in Vietnam, e Sampeah Preah Khae in Cambogia, che si tengono tutti tra settembre e ottobre, intorno all'equinozio d'autunno. La figura appare con caratteristiche diverse in questi paesi. In Cina, spesso accompagna la dea della Luna Chang’e come suo animale domestico, e prepara un elisir di immortalità, mentre in alcune versioni prepara medicine o torte. Invece, nel folklore giapponese e coreano, il coniglio pesta gli ingredienti per i mochi o le torte di riso.
Particolare delle decorazioni della veste di un imperatore cinese del diciottesimo secolo, raffiguranti un drago e un coniglio sulla Luna che prepara un elisir di immortalità.
La leggenda del coniglio lunare è curiosamente presente anche tra le culture indigene dell'America settentrionale e centrale, probabilmente originata da un caso simile di pareidolia lunare. Nell'arte Maya, la dea della Luna appare spesso con un coniglio e il personaggio è presente in varie leggende della regione. Un mito azteco presenta una storia simile al mito buddista menzionato sopra. In questa leggenda, la divinità Quetzalcoatl stava per morire di fame durante un lungo viaggio, quando un coniglio offrì il suo corpo per salvargli la vita. Quetzalcoatl pose poi l'immagine del coniglio sulla Luna affinché il suo sacrificio fosse ricordato. Secondo un'altra leggenda mesoamericana, il povero dio Nanahuatzin si sacrificò per diventare il Sole, mentre il ricco dio Tēcciztēcatl inizialmente esitò prima di trasformarsi nella Luna. A causa della sua esitazione, le altre divinità lo punirono lanciandogli un coniglio in faccia, in modo che la Luna risplendesse meno del Sole.
Nell'Asia orientale, il mito del coniglio lunare è ancora molto popolare ed è spesso menzionato in opere moderne, come numerosi manga e anime giapponesi, nonché vari videogiochi. Un altro riferimento interessante viene dal Programma cinese di esplorazione della Luna, che ha chiamato le sue missioni Chang’e, in onore della dea della Luna della mitologia cinese. Nell’ambito della missione Chang’e 3 nel 2013, l’Agenzia spaziale cinese ha lanciato il rover lunare Yutu (玉兔), che letteralmente significa “coniglio di giada”. Il nome è stato selezionato in un sondaggio online. La missione successiva Chang’e 4 ha incluso il rover Yutu-2, che ha effettuato il primo atterraggio morbido sulla faccia nascosta della Luna nel 2019 ed è ancora operativo.
Un riferimento al coniglio lunare venne fatto addirittura durante la missione Apollo 11, quando il centro di controllo della NASA avvertì scherzosamente l'equipaggio del volo spaziale di fare attenzione a Chang'e e al suo coniglio, mentre erano in viaggio per mettere piede sulla Luna per la prima volta.