Harbin è la capitale e la città più grande dell'Heilongjiang, la provincia più settentrionale della Cina, parte della regione storica della Manciuria. Con una popolazione di oltre cinque milioni di abitanti, e dieci milioni nell'area metropolitana, Harbin è uno dei principali centri della Cina nord-orientale. Fondata nel 1898 dai russi mentre stavano costruendo la Ferrovia Orientale Cinese, la città è cresciuta rapidamente ed è ora nota per la sua combinazione di architettura in stile europeo e cinese, ma anche per le sue temperature gelide. Con una temperatura media di circa –20 °C durante l'inverno, Harbin è soprannominata "città del ghiaccio" e ospita il Festival internazionale delle sculture di ghiaccio e neve di Harbin.
Questo evento annuale è il più grande festival del ghiaccio e della neve al mondo, noto per le sue enormi ed elaborate sculture di ghiaccio e neve che attirano milioni di turisti nella città. L'evento inizia ufficialmente con la cerimonia di apertura il 5 gennaio di ogni anno, ma solitamente le sculture sono presenti ad Harbin da fine dicembre a inizio marzo, quando iniziano a sciogliersi. Durante questo periodo, decorazioni e sculture di ghiaccio si possono trovare in tutta la città, ma principalmente in due grandi aree espositive: Ice and Snow World e Sun Island.
L'Ice and Snow World ("Mondo del ghiaccio e della neve") è l'area più grande e presenta diversi edifici a grandezza naturale, che sono differenti ogni anno poiché vengono ogni volta ricostruiti con nuovi design. Sun Island ("Isola del Sole") è invece un parco situato sulla sponda settentrionale del fiume Songhua, il fiume che attraversa la città. Quest'area ospita un'esposizione di enormi ed elaborate sculture di neve, spesso raffiguranti creature mitologiche. Nel complesso, il festival ospita centinaia di monumenti fatti di ghiaccio e neve, scolpiti da artisti provenienti da diversi paesi, che competono nella gara annuale per decidere le opere migliori.
Una scultura di neve nell'area espositiva di Sun Island durante il Festival internazionale delle sculture di ghiaccio e neve di Harbin nel 2010 (Dayou_X, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0).
Le sculture di ghiaccio presenti in entrambe le aree espositive sono realizzate con spessi blocchi di ghiaccio prelevati dal fiume Songhua. Il ghiaccio viene estratto dal fiume con seghe circolari all'inizio di dicembre, e viene poi scolpito da artisti che lavorano per giorni per realizzare le decorazioni più elaborate. Ogni anno migliaia di artigiani lavorano alle sculture, utilizzando oltre 100.000 metri cubi di ghiaccio. Alcuni artisti utilizzano acqua deionizzata per decorare le loro creazioni con blocchi di ghiaccio trasparenti, e luci multicolore vengono spesso utilizzate per adornare gli edifici di ghiaccio dell'Ice and Snow World, creando uno spettacolo meraviglioso, soprattutto di notte.
Infatti, il momento migliore per visitare il mondo del ghiaccio e della neve è il tardo pomeriggio e la sera. Durante l'inverno Harbin fa buio intorno alle 16:00, quindi entrare un po' prima di quell'orario consente ai visitatori di ammirare sia i blocchi di ghiaccio trasparenti che brillano alla luce del giorno, sia le sculture illuminate al buio.
Edifici di ghiaccio illuminati al buio nell'Ice and Snow World durante il Festival internazionale delle sculture di ghiaccio e neve di Harbin nel 2008 (John Pannell, Flickr, CC BY 2.0).
Il festival si tiene dal 1985, ma le sue origini risalgono agli spettacoli di lanterne di ghiaccio che si tenevano nella città negli anni sessanta. Questi spettacoli sono ora una delle tante attività che si tengono ad Harbin durante il festival, con mostre che si svolgono nel Parco Zhaolin, un parco nel centro della città. Qui, le lanterne di ghiaccio decorano il parco e sono spesso ispirate alle tradizioni e al folklore cinese.
Altri eventi organizzati durante questo periodo includono matrimoni sul ghiaccio, guida in motoslitta, hockey su ghiaccio, calcio sul ghiaccio, pattinaggio di velocità, nuoto e pesca nel gelido fiume Songhua e gare di sci, con alcuni eventi che si svolgono anche nella vicina stazione sciistica di Yabuli, la più grande stazione sciistica della Cina. Inoltre, durante il festival, si trovano stand di cibo e bevande attorno alle aree espositive e in tutti i principali viali e parchi della città.
Ci sono alcuni altri grandi festival simili con enormi sculture di ghiaccio e neve in varie parti del mondo: il Festival della neve di Sapporo in Giappone, il Carnevale invernale del Quebec a Quebec City, in Canada, e il Festival dello sci di Holmenkollen in Norvegia.
Una riproduzione del Partenone di Atene realizzata in ghiaccio al Festival internazionale delle sculture di ghiaccio e neve di Harbin nel 2008 (Elijah Wilcott, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Harbin offre anche altre interessanti attrazioni turistiche, tra cui il moderno Harbin Grand Theatre e gli edifici storici del centro città, soprattutto lungo il viale principale Zhongyang Dajie. La città ospita la cattedrale ortodossa di Santa Sofia, costruita all'inizio del ventesimo secolo, che è la più grande chiesa ortodossa dell'Asia orientale e la maggiore opera architettonica del suo genere nella regione. Ora funge da museo di architettura e arte locale. Harbin ospita anche altri edifici religiosi, come la Nuova Sinagoga Ebraica, il Tempio Buddista Jile e il Tempio di Confucio, tutti tra i più grandi nel loro genere nel nord-est della Cina.
La città è anche rinomata per la sua tradizione culinaria, con una combinazione di cultura cinese Han, manciù e russa. Il cibo locale più famoso è il guo bao rou, un piatto di carne di maiale in agrodolce, mentre un'altra specialità regionale popolare è una sorta di salsiccia rossa salata affumicata.
Harbin può essere raggiunta in aereo dalla maggior parte delle città cinesi, con alcuni voli anche dai paesi vicini come Corea del Sud, Giappone e Russia. La città è anche ben collegata tramite treno, strada e autobus alle altre città vicine. Visitando Harbin in inverno, è necessario fare attenzione alle temperature gelide, che possono precipitare fino a –30°C, e vestirsi di conseguenza.