È appena iniziato un nuovo anno e il 2024 sarà speciale, in quanto è un anno bisestile nel calendario gregoriano, il calendario più usato in tutto il mondo. Per capire perché questo calendario è di fatto lo standard internazionale e perché il 2024 è un anno bisestile, dobbiamo ripercorrere la storia e l'evoluzione di questo calendario, e poi daremo un'occhiata agli altri calendari utilizzati in diversi paesi.
Prima di iniziare, definiamo alcuni termini utili. Un calendario solare è un calendario basato esclusivamente sulla posizione del Sole, e in cui un anno corrisponde a un'intera orbita della Terra intorno al Sole. Invece, un calendario lunare si basa sul ciclo mensile della Luna nella sua orbita attorno alla Terra. Infine, un calendario lunisolare è una combinazione dei due, di solito con mesi lunari e un'occasionale intercalazione per allinearsi con l'anno solare. Questo è il tempo che il Sole impiega per tornare nella stessa posizione nel cielo (anche chiamato anno tropico) e corrisponde a 365,24219 giorni.
Gli umani hanno tenuto traccia del tempo sin dalla preistoria, e varie strutture megalitiche costruite in tutto il mondo almeno dal Neolitico erano molto probabilmente usate come calendari, segnando la posizione del Sole e di altri oggetti astronomici.
Nell'antica Mesopotamia, i Sumeri svilupparono un calendario lunisolare con dodici mesi lunari aggiungendo periodicamente un mese in più per allinearsi con l'anno solare. Originariamente creato intorno al 2100 a.C., questo calendario fu successivamente utilizzato e adattato dai Babilonesi e da altre civiltà del Vicino Oriente. Nel frattempo, gli Egizi usarono un calendario solare con dodici mesi di 30 giorni ciascuno, con cinque giorni aggiunti alla fine per un totale di 365 giorni.
Vari calendari lunisolari furono sviluppati nell'antica Grecia, mentre i Romani inizialmente usarono un calendario lunare con dieci mesi di 30 o 31 giorni, per un totale di 304 giorni, mentre l'inverno non era organizzato. In seguito furono aggiunti due mesi all'inizio dell'anno, gennaio e febbraio. Tuttavia, i nomi originali dei mesi rimasero invariati e sono ancora usati oggi, e per questo abbiamo ancora settembre, che significa "settimo mese", mentre in realtà è il nono mese, e così via per ottobre, novembre e dicembre.
Questo calendario fu successivamente trasformato in uno lunisolare simile a quelli usati dai Greci. Il calendario romano durante l'era repubblicana aveva dodici mesi di 29 o 31 giorni, mentre solo febbraio ne aveva 28. Ogni due anni veniva aggiunto un mese intercalare di 27 o 28 giorni, mentre febbraio veniva ridotto a 23 giorni. Quindi, quattro anni consecutivi avevano 355, 377, 355 e 378 giorni, ma questo ciclo era ripetuto solo per sedici anni, seguito da sette anni in cui l'intercalazione aveva sempre 27 giorni e un ultimo anno senza intercalazione. Questo risultava in un ciclo di 24 anni in cui l'anno aveva una media di 365,25 giorni, vicino alla durata dell'anno tropico.
Ricostruzione dei Fasti Anziati, un calendario romano realizzato tra l'84 a.C. e il 55 a.C. e ritrovato ad Anzio. Questa ricostruzione si trova nel Museo del Teatro di Cesaraugusta a Saragozza, Spagna. Il calendario mostra tredici mesi incluso un mese intercalare, mentre luglio e agosto sono ancora chiamati quintilis e sextilis, prima di essere rinominati in onore di Giulio Cesare e Augusto (Bauglir, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Nel 46 a.C. Giulio Cesare introdusse un nuovo sistema più semplice, che divenne noto come calendario giuliano. Questo calendario solare è molto simile a quello che utilizziamo attualmente, con dodici mesi di 30 o 31 giorni e solo febbraio che ne ha 28, per un totale di 365 giorni. Ogni quattro anni un giorno viene aggiunto a febbraio in modo che l'anno medio sia di 365,25 giorni. Questo calendario fu usato nell'Impero Romano e divenne lo standard in Europa per secoli. Tuttavia, poiché l'anno medio è leggermente più lungo dell'anno tropico, il calendario guadagna un giorno ogni 129 anni. Questo causò uno spostamento graduale del giorno degli equinozi e dei solstizi, influenzando la data della Pasqua, che dipende dall'equinozio di primavera.
Per questo motivo, nel 1582 un nuovo calendario fu introdotto da Papa Gregorio XIII, ora noto come calendario gregoriano. Questo sistema mantiene in gran parte lo standard del calendario giuliano, cambiando solo quali anni hanno 366 giorni. Nel calendario gregoriano, ogni anno divisibile per quattro è un anno bisestile, tranne quelli che sono divisibili per 100, ma gli anni divisibili per 400 sono anni bisestili. Ciò significa che il 2024, 2028, 2032 ecc. sono tutti anni bisestili, 1700, 1800 e 1900 non furono anni bisestili, ma il 1600 e il 2000 sì. L'anno medio nel calendario gregoriano è lungo 365,2425 giorni, ancora leggermente più lungo dell'anno tropico. Con questa approssimazione, l'errore è di circa un giorno ogni 3000 anni.
Il calendario gregoriano fu rapidamente adottato dai paesi cattolici, ma le chiese protestanti e ortodosse inizialmente si opposero alla riforma. Questo calendario fu infine accettato dagli altri paesi europei nel corso dei secoli successivi, in particolare dall'Impero Britannico nel 1752, che diffuse questo sistema in tutto il mondo. I paesi dell'Europa orientale e dell'Asia adottarono il calendario gregoriano tra la fine del diciannovesimo e l'inizio del ventesimo secolo. Ora la maggior parte dei paesi usa questo sistema come calendario civile, mentre alcuni mantengono i loro calendari nazionali o tradizionali principalmente per scopi religiosi e per determinare i giorni di festa, e spesso insieme al calendario gregoriano. Una revisione del calendario giuliano rimane in uso da alcune chiese ortodosse.
Uno dei primi calendari stampati dopo la riforma gregoriana, il Lunario Novo, Secondo la Nuova Riforma della Correttione del l’Anno Riformato da N.S. Gregorio XIII, stampato a Roma nel 1582. Dieci giorni furono saltati per tenere conto dei troppi anni bisestili aggiunti dal calendario giuliano, quindi qui il 4 ottobre è seguito dal 15 ottobre.
Oltre al calendario gregoriano, i sistemi più utilizzati sono i calendari cinese, islamico e induista. Il calendario cinese è stato inizialmente sviluppato durante il periodo delle primavere e degli autunni, tra l'ottavo e il quinto secolo a.C.. Diversi stati e dinastie usarono varie versioni di calendari solari o lunisolari. Uno di questi è il calendario solare wuxing (o cinque fasi), che divide l'anno in cinque fasi di 73 giorni, ognuna delle quali inizia con una giornata dedicata a uno dei cinque elementi (fuoco, acqua, legno, metallo, terra), seguito da sei settimane di dodici giorni. Un mese ha tre settimane, quindi un anno ha dieci mesi di 36 giorni ciascuno e cinque giorni aggiuntivi, per un totale di 365 giorni.
Altri calendari lunisolari con dodici o tredici mesi lunari furono successivamente adottati e, dopo varie riforme, la durata di un anno fu fissata a 365,2425 giorni, lo stesso del calendario gregoriano. L'attuale calendario cinese ha dodici mesi lunari di 29 o 30 giorni per un totale tra 353 e 355 giorni. Dei mesi intercalari vengono periodicamente aggiunti per allinearsi con l'anno solare e risultano in un anno che ha tra 383 e 385 giorni. Un anno ha un mese intercalare se ci sono tredici lune nuove tra l'inizio dell'undicesimo mese del primo anno e l'inizio dell'undicesimo mese dell'anno successivo. Questo calendario è ora utilizzato solo per determinare i giorni dei festival tradizionali, mentre il calendario gregoriano viene usato per le questioni ufficiali in Cina.
Nel frattempo, Taiwan usa il calendario Minguo, che è sostanzialmente lo stesso del calendario gregoriano ma contando gli anni dalla fondazione della Repubblica di Cina nel 1912. Curiosamente, la Corea del Nord ha lo stesso sistema, dato che usa il calendario Juche che conta gli anni a partire dalla nascita di Kim Il Sung nel 1912. Allo stesso modo, il calendario giapponese è uguale al calendario gregoriano ma conta gli anni dall'inizio del regno dell'imperatore attuale.
Una pagina di un calendario nordcoreano del 2010 che mostra l'anno anche come Juche 99 (Roman Harak, Flickr, CC BY-SA 2.0).
Un altro calendario con una lunga storia è il calendario induista, originariamente introdotto nel periodo vedico (1500 a.C.-500 a.C.). Questo è un calendario lunisolare che, come altri sistemi simili, ha dodici mesi lunari con un totale di 354 giorni. Un mese in più viene periodicamente aggiunto per allinearsi con l'anno solare, con i mesi intercalari che sono programmati secondo un ciclo di 19 anni. Questo calendario viene utilizzato per scopi religiosi e tradizionali, ma l'India usa ufficialmente il calendario nazionale indiano, che conta gli anni nell'Era Saka, ponendo l'anno zero al 78 d.C., probabilmente in riferimento all'ascesa del re Indo-Scita Chashtana.
Altri calendari lunisolari simili sono usati in India, come il Vikram Samvat, che è 56 o 57 anni in anticipo rispetto al calendario gregoriano, mentre il Nepal utilizza un sistema chiamato Nepal Sambat, che conta gli anni a partire dal 20 ottobre 879. Secondo una leggenda locale, quel giorno un mercante chiamato Sankhadhar Sakhwa pagò tutti i debiti del popolo nepalese.
Varie versioni del calendario buddhista sono utilizzate nel sud e sud-est asiatico e si basano sul calendario induista. Questi sistemi sono calendari lunisolari con mesi che alternano 29 e 30 giorni e aggiungono periodicamente giorni e mesi intercalari. La numerazione degli anni inizia il giorno in cui il Buddha ha raggiunto il parinirvana (nirvana dopo la morte), che tradizionalmente si dice sia avvenuto nel 544 a.C.. Poiché questo calendario ha anche un anno zero, l'Era Buddhista è in anticipo di 543 anni rispetto al calendario gregoriano. La Thailandia utilizza ufficialmente una versione del calendario gregoriano che aggiunge 543 all'anno gregoriano in corso.
Un altro sistema utilizzato ampiamente è il calendario islamico. Inizialmente, i popoli arabi pre-islamici usavano calendari lunari o lunisolari che distinguevano tra i mesi leciti (ḥalāl) e proibiti (ḥarām). Durante i mesi proibiti, era vietato combattere. Ad un certo punto, fu introdotto il concetto di nasi’ (posticipazione). Sono state proposte varie interpretazioni di questo concetto, suggerendo che gli eventi religiosi erano rinviati, forse a causa di mesi intercalari. In ogni caso, il nasi’ fu proibito nel Corano e da allora il calendario islamico è un calendario puramente lunare.
I dodici mesi del calendario islamico hanno 29 o 30 giorni, risultando in un anno di 354 o 355 giorni. Poiché non vi è alcuna correzione per allinearsi con l'anno solare, il calendario islamico si sposta di circa undici giorni ogni anno rispetto al calendario gregoriano. Gli anni sono contati dall'egira, il viaggio di Maometto e i suoi seguaci dalla Mecca a Medina nel 622.
Il calendario islamico viene utilizzato per determinare le date delle festività islamiche, mentre la maggior parte dei paesi con maggioranza musulmana usa comunque il calendario gregoriano come calendario civile. Il Bangladesh usa un calendario basato su un sistema introdotto dall'imperatore Moghul Akbar nel 1584, che fu influenzato dai calendari islamici e induista, contando gli anni a partire dal 594, considerato la data dell'ascesa di Shashanka, il primo re di un regno bengalese indipendente e unificato.
Un calendario tunisino del 1999, che mostra sia la data gregoriana che quella islamica (Imprimerie Dar el Founoun, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
L'Iran usa un calendario solare che conta gli anni dall'egira ma è diverso dal sistema islamico, ed è chiamato calendario persiano. Il calendario persiano ha sei mesi di 31 giorni, seguito da cinque mesi di 30 giorni e un ultimo mese con 29 giorni o 30 giorni negli anni bisestili. Poiché il calendario islamico è puramente lunare e più corto dell'anno solare, gli anni nei calendari persiano e islamico si allontanano lentamente e attualmente hanno una differenza di 43 anni. Anche l'Afghanistan utilizzava il calendario persiano, ma dal ritorno del governo talebano nel paese, il calendario islamico è stato adottato ufficialmente.
Il calendario ebraico è il calendario ufficiale in Israele ed è usato per determinare le date delle festività ebraiche. Questo è un sistema lunisolare con dodici mesi di 29 o 30 giorni e un mese intercalare aggiunto ogni due o tre anni seguendo un ciclo di 19 anni. Gli anni vengono contati dalla creazione del mondo secondo calcoli realizzati a partire da resoconti biblici, un sistema chiamato Anno Mundi ("anno del mondo" in latino). Secondo la tradizione ebraica, ciò è accaduto nel 3761 a.C., quindi l'anno ebraico attuale (tra il 15 settembre 2023 e il 2 ottobre 2024) è il 5784.
Infine, l'Etiopia utilizza un calendario solare che, come il calendario giuliano, aggiunge un giorno ogni quattro anni senza eccezione. Ogni anno ha dodici mesi di 30 giorni, con cinque o sei giorni aggiuntivi, e l'anno inizia dall'11 o 12 settembre del calendario gregoriano. Il calendario etiopico è sette o otto anni indietro rispetto al calendario gregoriano a causa di un diverso calcolo della data della nascita di Gesù.
Mappa dei calendari civili usati nel mondo (Weaveravel, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).