Oggi i numeri arabi (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9) sono i simboli più utilizzati per scrivere i numeri, adottati dalla maggior parte dei paesi del mondo. Questi numeri derivano da un sistema originariamente sviluppato in India e successivamente introdotto in Europa dagli arabi a partire dal decimo secolo. I numeri arabi si diffusero gradualmente nei paesi europei, ma divennero di uso comune solo nel quindicesimo e sedicesimo secolo, soprattutto dopo l'invenzione della stampa. Il colonialismo e il commercio degli europei hanno poi reso popolari questi numeri in tutto il mondo, sostituendo la maggior parte degli altri sistemi.
I numeri arabi sostituirono i numeri romani in Europa come numeri più utilizzati, ma durante il Tardo Medioevo furono sviluppati vari altri sistemi. Forse il più peculiare di questi è il sistema creato dai membri dell'Ordine monastico cistercense nel tredicesimo secolo, ora noto come numeri cistercensi.
Il sistema si basa sull'idea di utilizzare un unico simbolo in grado di rappresentare qualsiasi numero da 1 a 9.999. Ogni cifra ha una linea orizzontale o verticale, con trattini aggiunti in diverse posizioni per indicare unità, decine, centinaia o migliaia. Nel sistema verticale, le unità sono rappresentate aggiungendo tratti in alto a destra. Le decine si formano invertendo i tratti aggiunti da destra a sinistra, e quindi si trovano in alto a sinistra. Invertendo verticalmente le unità si creano le centinaia, situate in basso a destra. Infine le migliaia sono in basso a sinistra, ottenute invertendo le centinaia. La combinazione di questi tratti insieme consente di rappresentare tutti i numeri interi da 1 a 9.999.
Le forme verticali per rappresentare unità, decine, centinaia e migliaia nei numeri cistercensi (Meteoorkip, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Forme leggermente diverse si potevano trovare in diversi monasteri e nel corso dei secoli, e talvolta i tratti di alcune cifre venivano scambiati tra loro. Ad esempio, 5 era scritto o come punto o come triangolo (come nell'immagine sopra) e i tratti per 3 e 4 sono scambiati con quelli per 7 e 8 in alcuni manoscritti.
Nessun tratto aggiunto a uno degli angoli significa che il valore di quella potenza di dieci è zero. Il sistema non ha alcun simbolo per rappresentare il numero zero, il che significa che una singola linea senza tratti aggiunti non era definita come un possibile numero.
Un esempio dei numeri cistercensi per i numeri 1, 20, 300, 4000, 5555, 6789 e 9394 (Tcr25, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Lo stesso sistema funziona per i numeri orizzontali, ruotando il simbolo di 90 gradi in senso antiorario, ovvero le unità sono in alto a sinistra, le decine in basso a sinistra, le centinaia in alto a destra e le migliaia in basso a destra. Il sistema orizzontale era inizialmente il più diffuso, mentre quello verticale si trovava solo nel nord della Francia. Tuttavia, i numeri verticali divennero più popolari quando fu tentato un ripristino del sistema tra il diciottesimo e il ventesimo secolo.
I simboli furono inizialmente progettati per rappresentare solo i numeri compresi tra 1 e 9.999, ma ci furono alcune proposte successive per espandere il sistema a numeri più alti. In alcuni manoscritti, decine di migliaia e milioni furono scritti aggiungendo ancora più tratti al simbolo. Un'altra proposta suggeriva di utilizzare i simboli orizzontali per i numeri più piccoli e quelli verticali per le potenze di dieci superiori. Ciò consentirebbe al sistema di rappresentare numeri fino a 99.999.999. Un matematico del sedicesimo secolo utilizzò questo sistema e ruotò i simboli di 45 gradi per rappresentare numeri ancora più alti.
Numeri cistercensi orizzontali in un manoscritto del tredicesimo secolo pubblicato in Belgio.
I numeri cistercensi si trovano in alcuni manoscritti provenienti da tutta Europa e datati tra il tredicesimo e il quindicesimo secolo. Questi numeri venivano usati principalmente per rappresentare gli anni, per la numerazione delle pagine e negli elenchi, ma non per la matematica o la contabilità.
Il sistema vide un'adozione limitata al di fuori dell'ordine cistercense e fu descritto in alcuni trattati di aritmetica, ma fu in gran parte abbandonato nel sedicesimo secolo. I numeri cistercensi rimasero in uso molto limitato nel nord della Francia e in Belgio almeno fino al diciottesimo secolo. Alcuni tentativi di rilanciare il sistema furono fatti tra il diciottesimo e il ventesimo secolo, senza successo. I numeri cistercensi furono descritti nel libro del 2001 The Ciphers of the Monks: A Forgotten Number-notation of the Middle Ages dello storico britannico-americano David A. King, che reintrodusse il sistema in gran parte dimenticato a un pubblico moderno.