Secondo il calendario tradizionale cinese, il 2024 è l’anno del drago, uno dei dodici animali dello zodiaco cinese. Mentre sono molto importanti nella tradizione cinese, i draghi appaiono in molte forme differenti in diverse culture in tutto il mondo. Dalle creature serpentine dell'Asia orientale ai rettili volanti che sputano fuoco dell'Europa medievale, questo è un viaggio intorno al mondo e attraverso la storia per vedere come i draghi sono stati raffigurati in diverse culture.
Il motivo per cui i draghi sono così onnipresenti in culture molto diverse è ancora oggetto di dibattito e sono state suggerite varie ipotesi. Secondo alcuni studiosi, queste creature hanno origine da una paura primordiale dei serpenti, poiché le più antiche raffigurazioni di draghi li descrivono spesso come bestie serpentine. Inoltre, la scoperta di ossa di dinosauri e di altri grandi animali preistorici potrebbe aver ispirato le persone in tempi antichi a creare storie su queste bestie mitologiche. Questo potrebbe essere il caso soprattutto in Cina, dove questi fossili, spesso chiamati “ossi di drago”, sono comuni e sono stati usati nella medicina tradizionale. L'immagine di un drago potrebbe anche essere stata ispirata da esagerazioni di animali esistenti come serpenti, coccodrilli e altri grandi rettili.
Draghi nell'Asia orientale e meridionale
Il drago, o lóng, è una delle figure più importanti della tradizione e della mitologia cinese, spesso associato all'imperatore della Cina. I draghi appaiono nella cultura cinese da migliaia di anni, con le prime raffigurazioni risalenti almeno al quinto millennio a.C.. Diversi miti e leggende di epoche differenti della storia cinese presentano vari tipi di draghi, che sono spesso descritti come creature simili a serpenti con quattro zampe, ma a volte sono descritti come animali alati o mostri marini.
I numerosi draghi delle leggende cinesi sono spesso molto intelligenti e hanno diversi poteri mitologici, possono volare senza ali, formare nuvole, trasformarsi in acqua, cambiare colore, controllare il tempo e causare siccità, inondazioni ed eruzioni vulcaniche, solo per citarne alcuni. A causa della sua importanza nella cultura cinese e della sua associazione con il potere dell'imperatore, un drago fu raffigurato sulla bandiera della dinastia Qing tra il 1862 e il 1912. I draghi sono ancora molto importanti in Cina oggi, e diverse feste tradizionali ruotano attorno a queste creature. Il più notevole di questi è il festival delle barche drago, durante la quale si svolgono gare di barche a forma di drago.
Bandiera della dinastia Qing della Cina tra il 1889 e il 1912. Una precedente versione triangolare fu utilizzata dal 1862.
I draghi cinesi hanno ispirato creature simili in tutta l’Asia orientale e sud-orientale. I draghi coreani, o yong, sono simili a quelli cinesi, ma sono spesso raffigurati con una lunga barba e nei testi antichi possono parlare e comprendere le emozioni umane. In Corea, i draghi sono nella maggior parte dei casi benevoli, sono associati alla pioggia e alle nuvole e spesso vivono in fiumi, laghi e oceani.
Allo stesso modo, i draghi in Giappone (chiamati ryū) sono creature serpentine con delle gambe, legate alla pioggia e agli specchi d'acqua. Nelle leggende giapponesi compaiono diversi tipi di draghi e alcuni hanno più teste o possono trasformarsi in esseri umani. I draghi in Giappone sono spesso collegati anche alle tradizioni buddiste e shintoiste, e i templi hanno spesso nomi legati ai draghi.
Anche i draghi del Vietnam, o rồng, sono simili a quelli cinesi. Nel folklore vietnamita, i draghi portano la pioggia e rappresentano il potere dell’imperatore. In quanto tali, i draghi sono stati raffigurati su bandiere, monete e altri simboli nazionali in Vietnam.
Nel frattempo, in India i draghi compaiono per la prima volta nel Ṛgveda, il più antico testo in sanscrito vedico, risalente al secondo millennio a.C.. Qui Vṛtra è un serpente gigante e la personificazione della siccità, che viene ucciso dal dio delle tempeste Indra. Altre leggende induiste e buddiste descrivono grandi creature serpentine, o divinità metà umane e metà serpente chiamate nāga. I nāga hanno ispirato altre bestie simili nella mitologia del sud e sud-est asiatico. Diversi mostri compaiono nella mitologia del popolo Meitei dello stato indiano del Manipur. Questi includono il drago pitone Poubi Lai e il serpente Taoroinai, che si diceva vivesse sulla Luna.
In Bhutan, il “drago del tuono” Druk è un emblema nazionale raffigurato sulla bandiera del piccolo stato. Questa creatura appare nella mitologia tibetana e bhutanese ed è stata usata per secoli come simbolo del lignaggio buddista Drukpa, che ebbe origine in Tibet e successivamente si diffuse in Bhutan.
Draghi nel Vicino Oriente antico
Alcune delle prime testimonianze di creature simili a draghi provengono da racconti mitologici dell'antico Vicino Oriente. L'ušumgallu, una grande creatura alata spesso descritta come un demone leone-drago, appare nella poesia sumera del terzo millennio a.C., e bestie simili sono raffigurate fino al sesto secolo a.C. in diverse opere d'arte mesopotamiche. Un'altra creatura serpentina chiamata mušḫuššu è raffigurata sulla Porta di Ištar di Babilonia e appare nell'arte mesopotamica fino al periodo ellenistico. Vari altri mostri simili a draghi sono inclusi in diverse leggende mesopotamiche.
Bassorilievo di un mušḫuššu sulla Porta di Ištar di Babilonia, ricostruita nel Museo di Pergamo a Berlino (Allie_Caulfield, Wikimedia Commons, CC BY 2.0).
I miti iraniani e i testi zoroastriani presentano invece demoni chiamati azhdaha, descritti come enormi creature simili a serpenti che possono vivere nel mare, nell'aria o sulla terra. Un altro drago serpentino chiamato Illuyanka appare nella mitologia ittita.
Il gigantesco serpente marino Lotan è una figura mitologica nel Ciclo di Baal ugaritico del secondo millennio a.C., dove è descritto come un servitore del dio del mare Yam. Questo mito ha ispirato una delle più famose creature simili a un drago, il Leviatano, nominato più volte nella Bibbia ebraica. Nel Libro di Giobbe, il Leviatano è descritto come un grande serpente marino che sputa fuoco, così potente che solo Dio è in grado di sconfiggerlo. Un drago rosso con sette teste e dieci corna appare più tardi nella Bibbia, durante il Libro dell'Apocalisse, l'ultimo libro del Nuovo Testamento.
Un'altra creatura gigante simile a un serpente chiamata Apopi o Apofi appare nella mitologia egizia sin dal ventiduesimo secolo a.C., come una divinità che incarna l'oscurità e il caos. Secondo la sua descrizione nei testi antichi, Apopi era in grado di provocare temporali e terremoti con il suo ruggito, mentre si diceva che le eclissi solari fossero causate dalle sue battaglie con il dio del sole Ra. La mitologia egizia presenta anche altre creature simili, come il serpente primordiale Nehebkau e il simbolo di un serpente che ingoia la propria coda. Questo fu successivamente adattato dai Greci come uroboro e spesso appare nei testi europei medievali.
Draghi in Europa
Nella mitologia indoeuropea in epoca preistorica si trovano racconti di eroi che sconfiggono serpenti giganti, e questi in seguito si evolsero in numerose leggende europee e occidentali. Nell'antica Grecia, un drákōn (da cui discende la parola drago) era una creatura serpentina soprannaturale, menzionata per la prima volta nell'Iliade. Varie creature simili a draghi compaiono nella mitologia greca, come il mostruoso Tifone, descritto come una bestia con cento teste di serpente o come un serpente alato che sputa fuoco.
Una delle creature antiche simili a draghi più importanti è l'Idra di Lerna, che era la progenie di Tifone ed era descritta come un mostro serpentino con molte teste. L'Idra viene uccisa da Eracle nella seconda delle sue dodici fatiche. Nella sua undicesima fatica, Eracle invece uccide un altro drago chiamato Ladone, che custodiva le mele d'oro nel Giardino delle Esperidi. Altri draghi compaiono nei miti di Giasone e Medea e nel mito della fondazione di Tebe.
Gli antichi greci avevano anche elencato il drago come una delle loro costellazioni, ora conosciuta come Dragone o con il nome latino Draco, e spesso raffiguravano queste creature in opere d'arte. Storici e geografi greci scrissero anche di serpenti mostruosi o alati che vivevano in Arabia e Libia. Nella letteratura latina, il drago è descritto dal poeta romano Virgilio nel suo poema Culex.
Frammento di un vaso greco risalente al sesto secolo a.C., raffigurante Eracle che uccide l'Idra.
I draghi sono spesso raffigurati anche nella mitologia norrena. Uno di questi è Níðhöggr, un drago che rosicchia le radici dell'albero del mondo Yggdrasill. Jǫrmungandr è invece un enorme serpente marino che circonda il mondo intero mordendosi la coda. Un altro drago del folklore germanico è Fáfnir, una creatura simile a un serpente con gambe e ali che viene uccisa da un eroe chiamato Sigurd o Sigfrido.
Una delle raffigurazioni che definirono i draghi nella cultura occidentale si trova nel poema epico in inglese antico Beowulf. Qui, l'eroe omonimo e un altro guerriero chiamato Wiglaf uccidono un drago, ma Beowulf alla fine muore dopo la battaglia. Questa creatura è descritta come notturna e violenta, e in grado di sputare fuoco, e questa leggenda ha ispirato molte altre storie di uccisori di draghi dal Medioevo fino a oggi.
La letteratura greca, le leggende norrene e i miti del Vicino Oriente hanno plasmato l’immagine dei draghi nell’Europa medievale. Molte storie di draghi e uccisori di draghi compaiono nelle leggende europee soprattutto nel Tardo Medioevo. Questi draghi sono spesso grandi rettili alati che sputano fuoco simili alla creatura di Beowulf. Una delle leggende medievali più conosciute che racconta di questi mostri è la storia di San Giorgio, un soldato che uccide un drago che tormentava alcuni villaggi. Per questo motivo San Giorgio è universalmente raffigurato nell’arte mentre uccide un drago.
Durante il Medioevo, i draghi venivano talvolta usati anche come simboli araldici, in particolare in Galles, dove un drago rosso è ancora un emblema nazionale ed è ora raffigurato sulla bandiera del paese. Nella mitologia del Galles, il drago rosso che simboleggia il popolo gallese sconfigge il drago bianco, che rappresenta gli anglosassoni, profetizzando che i gallesi alla fine sconfiggeranno gli inglesi. Un altro drago del folklore dell'Europa centrale e settentrionale è il lindworm, descritto come un serpente gigante che vive nella foresta. Il lindworm potrebbe aver ispirato la viverna germanica, un drago con due zampe e due ali, che appare spesso in araldica ancora oggi.
In Francia, la viverna divenne la guivre descritta nelle leggende come una creatura serpentina dall'alito velenoso. Un'altra creatura simile si chiama La Velue in Francia o Peluda in Spagna. Questo nome significa "il peloso", poiché la bestia è raffigurata come una creatura serpentina dalla lunga pelliccia. Il cuélebre è invece un gigantesco serpente alato descritto nella mitologia asturiana e cantabrica.
Scultura di un tipico drago europeo sul Ponte dei Draghi a Lubiana, Slovenia (Ronnie Macdonald, Flickr, CC BY 2.0).
Figure mitologiche serpentine sono spesso presenti anche nelle leggende dell'Europa orientale. Nella mitologia albanese, i serpenti che sputano fuoco come il kulshedra sono la causa di disastri naturali, mentre le leggende slave spesso raffigurano i draghi come mostri violenti con più teste, solitamente associati al male. Secondo un popolare mito polacco, il drago mangiatore di uomini di Wawel afflisse Cracovia finché non fu ucciso dai figli del leggendario re Krakus. La mitologia ungherese presenta invece il sárkány, un malvagio rettile dotato di ali, solitamente descritto con caratteristiche umane. Lo spirito aitvaras del folklore lituano appare invece come un drago o un uccello.
Draghi in Africa, Oceania e America precolombiana
Diverse creature simili ai draghi compaiono in molte altre culture in tutto il mondo, spesso più simili ai serpenti che ai draghi europei o dell'Asia orientale. Il folklore dell'Africa occidentale presenta vari spiriti serpentini come il creatore primordiale Damballa e il "serpente arcobaleno" Ayida-Weddo, che sono venerati anche nel vudù haitiano e in altre religioni della diaspora africana. Un'altra creatura rettiliana della stessa regione è il Ninki Nanka, che si dice abiti nelle paludi e nei fiumi dell'Africa occidentale. Nell'Africa meridionale, altre creature serpentine includono il Monyohe della mitologia Sotho e l'enorme serpente Grootslang.
Il Serpente Arcobaleno è comune nella mitologia dei popoli aborigeni australiani, dove è raffigurato come la divinità creatrice. I miti polinesiani invece presentano mostri soprannaturali più simili a lucertole. Il folklore dei nativi americani descrive vari tipi di serpenti cornuti, a volte con le ali, mentre la mitologia mesoamericana presenta alcune creature simili a draghi. Il più notevole di questi è Quetzalcoatl, una delle più importanti divinità azteche, raffigurato come un serpente piumato. Nella mitologia Inca, l'amaru è una chimera simile a un drago a volte descritto come un mostro con più teste, mentre la religione Mapuche presenta alcune divinità serpentine.
Draghi moderni
I draghi dell'Europa medievale e delle tradizioni dell'Asia orientale hanno fortemente influenzato le rappresentazioni moderne di queste creature mitologiche, che ora appaiono spesso nel genere fantasy. Oggi, i draghi possono essere violente creature che sputano fuoco e vengono uccise dagli eroi, oppure esseri benevoli delle fiabe nelle storie per bambini, e qualsiasi altra via di mezzo.
Molte opere moderne della letteratura occidentale includono draghi, come Lo Hobbit di J. R. R. Tolkien, dove il drago Smaug è il principale antagonista, ma anche Cronache del ghiaccio e del fuoco di George R. R. Martin e la serie Harry Potter di J. K. Rowling. Queste creature compaiono anche in film d'animazione più spensierati come Shrek, Mulan e Dragon Trainer. I draghi sono presenti anche in diversi manga, anime e videogiochi giapponesi, in particolare Dragon Ball, ma anche La città incantata e Pokémon, dove il tipo “drago” è tra i più potenti. Molti videogiochi includono spesso i draghi come potenti mostri e boss finali, ma a volte anche come protagonisti, come nella serie Spyro. Infine, i draghi sono spesso presenti nel popolare gioco di ruolo da tavolo Dungeons & Dragons.