Tra le colline nel profondo dell'Africa meridionale, nel moderno Zimbabwe, si trovano le rovine di Grande Zimbabwe, la capitale di quello che un tempo era il regno più ricco di questa parte del mondo. Questo è conosciuto come il Regno dello Zimbabwe e dal tredicesimo al quindicesimo secolo governò su una vasta area, dominando il commercio tra l'interno dell'Africa e la costa sud-orientale del continente.
Posizione di Grande Zimbabwe in Zimbabwe, vicino alla città di Masvingo (modificata da un'opera di EC-JRC (ECHO), Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Quest'area era abitata da secoli da agricoltori bantu, e intorno al decimo secolo emersero alcuni piccoli stati sull'altopiano dello Zimbabwe. Questi regni erano abitati dal popolo shona, un gruppo etnico bantu che ancora oggi costituisce la maggioranza della popolazione dello Zimbabwe. Allo stesso tempo, i mercanti arabi iniziarono a visitare la costa dell’Africa sud-orientale lungo l’Oceano Indiano, nell’odierno Mozambico.
Alla fine dell'undicesimo secolo, il Regno di Mapungubwe si sviluppò nell'area compresa tra i confini di quelli che oggi sono Zimbabwe, Sudafrica, Botswana e Mozambico, lungo il fiume Limpopo. Mapungubwe è considerata dagli archeologi la prima società basata su classi sociali nell'Africa meridionale, con una netta separazione tra i capi e gli altri abitanti. La loro economia era basata principalmente sull'agricoltura, ma controllavano anche il commercio di oro e avorio tra l'interno dell'Africa e i mercanti arabi sulla costa.
A nord di Mapungubwe, un'altra società iniziò a emergere. Gli antenati del moderno popolo shona iniziarono a erigere grandi strutture in pietra intorno all'undicesimo secolo, fondando la città di Grande Zimbabwe. Il nome "zimbabwe" significa "grande casa di pietra" nella lingua shona, ed era usato per riferirsi a molti insediamenti in questa zona. Tra i circa 200 “zimbabwe” conosciuti, al più grande e potente venne dato il nome di Grande Zimbabwe dagli studiosi occidentali, per distinguerlo dalle altre rovine più piccole.
Il sito archeologico è il più grande gruppo di antiche strutture in pietra nell'Africa sub-sahariana ed è diviso in tre aree, il complesso della collina, il complesso delle valli e il grande recinto. La zona più antica è il complesso della collina, un gruppo di strutture situate in cima a una collina rocciosa, dove un tempo sorgevano le sculture dell'uccello di Zimbabwe. Queste statue erano simboli sacri per il popolo shona e sono state trovate solo qui. L'uccello di Zimbabwe è ora utilizzato come emblema nazionale dello Zimbabwe e appare persino sulla bandiera del paese. Portate via dagli esploratori europei nel diciannovesimo secolo, alcune sculture sono state ora restituite al paese.
Le statue degli uccelli dello Zimbabwe in una foto della fine del diciannovesimo secolo.
La struttura più imponente di Grande Zimbabwe è conosciuta come il grande recinto. Probabilmente era il palazzo reale o la residenza dei sovrani locali, ed è caratterizzato da un'alta torre conica e da una serie di mura. Il centro del potere del regno probabilmente si spostò dal complesso della collina al grande recinto nel dodicesimo secolo. Il complesso delle valli è invece un insieme di ruderi in pietra con diversi periodi di frequentazione.
Tra le rovine sono stati rinvenuti numerosi manufatti antichi, tra cui statuette in pietra, ceramiche, avorio lavorato e oggetti in ferro, rame, bronzo e oro. Qui furono rinvenuti anche diversi manufatti stranieri, come vetri e porcellane provenienti dalla Persia e dalla Cina, e monete dall'Arabia, a testimonianza dei legami commerciali internazionali che arricchirono questo regno. Il Grande Zimbabwe commerciava principalmente ferro e oro con mercanti stranieri, ma controllava anche il commercio agricolo locale e il mercato del bestiame in una vasta area dell'Africa meridionale.
Il Grande Zimbabwe dall'alto, con il complesso della collina in basso a sinistra e il grande recinto in alto a destra (Janice Bell, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Grande Zimbabwe eclissò Mapungubwe all'inizio del tredicesimo secolo e divenne il centro più potente della regione. Alla fine, Mapungubwe fu abbandonata a favore di Grande Zimbabwe. Al suo apice, la città aveva una popolazione di circa 10.000 persone ed era la capitale del cosiddetto Regno dello Zimbabwe. Tuttavia, secondo la leggenda, intorno all'anno 1430 un principe chiamato Nyatsimba Mutota viaggiò verso nord, forse alla ricerca di nuove fonti di sale, o dopo una disputa sul controllo del regno. Dopo aver sconfitto i governanti locali, fondò il Regno di Mutapa nell'attuale Zimbabwe settentrionale.
Il nuovo regno guadagnò rapidamente potere, e altri stati si unirono volontariamente a Mutapa. Intorno al 1450 Mutapa era già lo stato più potente della regione e Grande Zimbabwe fu abbandonata. Mutapa continuò a espandersi e in pochi decenni arrivò a governare su una vasta area tra l'Oceano Indiano e il profondo interno dell'Africa. Invece, il più piccolo Regno di Butua emerse nella regione meridionale un tempo governata da Grande Zimbabwe.
I mercanti portoghesi arrivarono sulla costa sud-orientale dell'Africa all'inizio del sedicesimo secolo e iniziarono rapidamente a dominare il commercio nella regione. Alcuni esploratori portoghesi si recarono a Grande Zimbabwe in questo periodo e descrissero il sito, che sembra fosse ancora abitato. Le rovine furono riscoperte nel 1867 da esploratori tedeschi e furono visitate da vari archeologi occidentali nei decenni successivi.
Inizialmente gli esploratori europei non credevano che gli africani fossero in grado di costruire strutture così grandi e formularono ogni tipo di teoria per giustificare un'origine fenicia, romana o araba del sito. Nonostante questo, negli anni cinquanta del Novecento il consenso tra gli esperti era che le strutture fossero state erette dagli antenati del moderno popolo shona, ma il governo bianco della Rhodesia negò che il sito fosse stato costruito da indigeni africani. Il governo coloniale sosteneva che le strutture non fossero state erette da neri e per decenni fece pressioni sugli archeologi affinché nascondessero la verità, censurando libri, documentari e giornali che parlavano delle origini indigene del sito. Le rovine di Grande Zimbabwe divennero così un simbolo di orgoglio nazionale per la popolazione nera locale, e quando nel 1980 il paese ottenne finalmente la piena indipendenza, fu scelto il nome Zimbabwe, in onore dell'antica civiltà. Nel 1986, Grande Zimbabwe è stata riconosciuta come un Patrimonio Mondiale dell'UNESCO.