Una figura leggendaria nella storia europea, Attila fu uno dei nemici più temuti dei Romani e, durante il suo apice, era tra i sovrani più potenti del mondo. Attila era il Re degli Unni quando erano al massimo della loro forza, governando su un territorio che si estendeva dal Mar Caspio al Reno, e dal Mar Baltico al Danubio, unendo la maggior parte delle tribù barbariche della regione sotto il suo dominio.
Dopo aver guidato molte devastanti incursioni contro i Romani e aver saccheggiato numerose città, si guadagnò il soprannome di Flagellum Dei (“Flagello di Dio”). Si diceva che Attila fosse così feroce che l'erba non sarebbe più cresciuta ovunque passasse, e ci sono molte testimonianze di sanguinosi massacri da lui ordinati.
Nonostante le numerose leggende che circondano il suo nome, in realtà non si sa molto di Attila, e quasi tutti i resoconti contemporanei sono stati scritti dai suoi nemici. L'unica descrizione fisica conosciuta di Attila è fornita dal burocrate bizantino Giordane, che cita un resoconto dello storico greco Prisco di Panion, che incontrò il Re degli Unni come diplomatico. Prisco descrive Attila come segue: “Basso di statura, con un largo torace e una testa grande; i suoi occhi erano piccoli, la sua barba sottile e brizzolata; e aveva un naso piatto e una carnagione scura, che metteva in evidenza la sua origine."
Secondo alcuni storici, questa descrizione suggerisce che Attila fosse di discendenza dell'Asia orientale o centrale. Questo tema apre un dibattito più ampio sugli Unni in generale, poiché la loro origine non è ancora chiara e poco si sa della loro storia antica.
Raffigurazione di Attila nel Chronicon Pictum, una cronaca illustrata ungherese del quattordicesimo secolo.
Gli Unni prima di Attila
Gli Unni erano un popolo nomade che viveva nella steppa eurasiatica tra l'Asia centrale e l'Europa orientale. Non si sa da dove provenissero originariamente, e sono stati proposti collegamenti con vari altri popoli, in particolare le tribù Xiongnu dell'altopiano mongolo, ma non c'è consenso tra gli storici sulla questione. Inoltre, sono note solo poche parole della lingua unna, perlopiù nomi propri citati in fonti greche e latine. Pertanto, la lingua rimane non classificata.
In ogni caso, gli Unni compaiono nella storia occidentale alla fine del quarto secolo, quando sconfissero gli Alani e i Goti nella steppa tra il Mar Caspio e il Mar Nero, costringendo migliaia di persone a fuggire e cercare rifugio all'interno dell'Impero Romano. Le invasioni unne innescarono una serie di migrazioni che portarono molti popoli barbari a spostarsi verso occidente, entrando in territorio romano e causando molti problemi all'Impero.
Nei decenni successivi, gli Unni saccheggiarono varie città dei Balcani, del Caucaso e del Medio Oriente. Nel 395, gli Unni invasero l'Impero Sasanide, marciando verso la Persia, ma infine non riuscirono a prendere la capitale sasanide Ctesifonte. All'inizio del quinto secolo, gli Unni lanciarono varie incursioni in territorio romano, ma tornarono sempre a nord del Danubio.
Infanzia e ascesa di Attila
Attila nacque durante questo periodo, come figlio di un capo tribale di nome Mundzuk, fratello dei sovrani unni Octar e Rua. La sua data di nascita è sconosciuta, e gli anni più comunemente proposti sono il 395 e il 406. Non si sa quasi nulla della sua infanzia ma, come era consuetudine tra gli Unni, lui e suo fratello Bleda probabilmente impararono il tiro con l'arco, il combattimento con la spada e l'equitazione in gioventù.
Rua morì nel 434 e Attila e Bleda divennero i sovrani dell'Impero Unno. L'anno successivo i due re firmarono un trattato con l'Impero Romano d'Oriente, costringendoli a raddoppiare il tributo annuale che già pagavano agli Unni.
Dopo un fallito attacco contro l'Impero Sasanide, gli Unni rivolsero nuovamente la loro attenzione all'Europa, attraversando il Danubio e attaccando varie città romane nei Balcani. Nel frattempo, i Romani stavano affrontando i Vandali, che avevano invaso il Nord Africa, e molte truppe furono dirottate in questa regione, lasciando i Balcani indifesi contro gli attacchi degli Unni. Gli Unni avanzarono fino a Costantinopoli e i Romani dovettero negoziare un trattato di pace. Il tributo annuale agli Unni fu triplicato e gli invasori si ritirarono nel loro territorio. Bleda morì in questo periodo (probabilmente nell'anno 445) e Attila divenne l'unico sovrano degli Unni. Alcune fonti suggeriscono che Bleda sia stato ucciso da Attila, ma la vera causa della sua morte non è chiara.
Negli anni successivi, gli Unni affrontarono alcune lotte interne, con una tribù che si ribellò contro Attila. La rivolta fu infine sconfitta, ma l'Impero Romano d'Oriente approfittò della situazione per smettere di pagare i tributi agli Unni. Attila rispose con un'altra invasione dei Balcani, raggiungendo Costantinopoli e costringendo nuovamente i Romani ad aumentare il loro tributo annuale agli Unni.
Mappa dell'Impero Unno sotto il dominio di Attila intorno all'anno 450.
Guerre contro l'Impero Romano d'Occidente
Nel 450 Attila rivolse finalmente la sua attenzione all'occidente. Fino a quel momento gli Unni avevano buoni rapporti con l'Impero Romano d'Occidente, in particolare con il generale romano Ezio, e addirittura si allearono contro i Visigoti. Tuttavia, Onoria, sorella dell'imperatore romano d'Occidente Valentiniano III, inviò il suo anello di fidanzamento ad Attila chiedendo aiuto per sfuggire al suo fidanzamento forzato con un senatore romano. Attila interpretò il messaggio come una proposta di matrimonio, che accettò, rivendicando come dote metà dell'Impero Romano d'Occidente.
Nel frattempo, la morte di un sovrano franco portò a una lotta per la successione tra i Franchi nella Gallia orientale. Attila intervenne nella vicenda, invadendo la Gallia nel 451 e devastando molte città della regione. I Romani e i Visigoti formarono un'alleanza contro Attila, scontrandosi con gli Unni nella battaglia dei Campi Catalaunici nel nord-est della Francia. Lo scontro si concluse con una vittoria strategica dell'alleanza romano-visigota, anche se il re visigoto Teodorico morì in battaglia.
Dopo essersi ritirato dalla Gallia, Attila rinnovò le sue pretese su Onoria e sul territorio dell'Impero Romano d'Occidente, e nel 452 lanciò un'invasione dell'Italia. Gli Unni attraversarono le Alpi e assediarono la prospera Aquileia, che era il centro principale della zona, e la rasero al suolo. Gli Unni devastarono le campagne del Veneto, saccheggiando molte città e distruggendo Altinum, costringendo molti a fuggire verso le isole della Laguna di Venezia. I rifugiati si stabilirono qui, portando infine all'ascesa di Venezia.
Gli Unni saccheggiarono molte città del Nord Italia, come Padova, Vicenza, Verona, Brescia, Bergamo, Mantova e Milano. Dato che il suo esercito era probabilmente affaticato da malattie e malnutrizione, Attila fermò la sua avanzata sul fiume Po. Il Re degli Unni incontrò alcuni inviati romani, tra cui papa Leone I, vicino a Mantova, e negoziò una pace. Il re unno era sotto pressione per ritirarsi dall'Italia, sia perché la regione aveva sofferto una carestia l'anno precedente, e non c'erano abbastanza rifornimenti per sostenere l'invasione, ma anche perché l'Impero Romano d'Oriente, che aveva smesso di pagare i tributi, stava attaccando gli Unni sul Danubio.
Incontro di Leone Magno con Attila, affresco dipinto tra il 1513 e il 1514 da Raffaello all'interno del Palazzo Apostolico nel Vaticano.
Attila morì improvvisamente all'inizio del 453. Secondo le cronache contemporanee, stava celebrando il suo ultimo matrimonio quando iniziò a sanguinare e morì di emorragia. È stato suggerito che anni di consumo eccessivo di alcol potrebbero aver portato a un indebolimento delle sue varici esofagee, che alla fine si ruppero, portando a emorragie interne e alla morte del Re degli Unni.
Si tenne un grande funerale e, secondo certe testimonianze, Attila fu sepolto con molte ricchezze in un luogo segreto. Coloro che seppellirono il re furono uccisi per mantenere nascosta la posizione della tomba. Ad oggi, il luogo della sepoltura non è mai stato trovato.
Declino degli Unni e l'eredità di Attila
Dopo la morte di Attila, l'Impero Unno fu governato dai suoi figli Ellac, Dengizich ed Ernakh. Una coalizione germanica si ribellò contro gli Unni e li sconfisse nella battaglia del fiume Nedao nel 454. Dopo questa sconfitta, gli Unni persero lentamente il controllo sui popoli assoggettati e sul loro territorio. Nel 467 Dengizich lanciò un attacco contro l'Impero Romano d'Oriente, ma fu sconfitto e ucciso due anni dopo in Tracia. Il regno degli Unni di fatto finì qui e furono assorbiti in altre tribù.
Attila divenne una figura leggendaria nei secoli successivi, e su di lui furono scritti molti racconti e poemi. Appare in particolare, con il nome Etzel, come uno dei personaggi principali del Canto dei Nibelunghi, un poema epico germanico scritto nel tredicesimo secolo. Un'altra leggenda sostiene che i membri della dinastia Árpád, che governò l'Ungheria tra il nono e il quattordicesimo secolo, fossero i discendenti di Attila. Ancora oggi, il Re degli Unni è molto apprezzato in Ungheria e ci sono molti monumenti e strade che portano il suo nome. Inoltre, "Attila" è un nome maschile comune in Ungheria e Turchia.
Mentre nei racconti ungheresi, germanici e nordici Attila è raffigurato come un guerriero potente e saggio, è stato ritratto dai romani e dai greci come uno spietato distruttore e un nemico della civiltà, ed è più comunemente rappresentato come tale nell'arte e nella letteratura occidentale. Ad esempio, Dante Alighieri lo colloca tra i violenti nel settimo girone dell'inferno nella Divina Commedia. Nella moderna cultura popolare, Attila è ancora perlopiù ritratto come spietato e appare come tale in vari film, serie TV e videogiochi.