<< Capitolo 5: il dominio della WWE
A metà degli anni duemiladieci, la WWE ha iniziato a passare a un prodotto più orientato alla realtà, riconoscendo di fatto che "la kayfabe è morta" nel wrestling e che i fan sono ben consapevoli di ciò che accade dietro le quinte. Durante questo periodo, la WWE ha continuato a fare affidamento su wrestler già affermati e sul ritorno di leggende, ma ha anche creato nuove star. Tra queste ci sono Seth Rollins, Roman Reigns e Dean Ambrose, che hanno debuttato insieme nel 2012 come il gruppo di cattivi The Shield, e sono diventati più volte campioni del mondo.
Nel 2016, WrestleMania 32 ha stabilito numerosi record, con un pubblico di oltre 101.000 spettatori secondo la WWE. Il numero effettivo era più vicino agli 80.000, ma è stato comunque il terzo pubblico più numeroso di sempre per un evento di wrestling, dopo i due giorni di Collision in Korea nel 1995. Sempre nel 2016, la WWE ha reintrodotto la divisione tra i brand, rendendo il WWE Championship esclusivo di SmackDown e creando il nuovo Universal Championship per Raw. Finn Bálor è diventato il primo Universal Champion, ma è stato costretto a lasciare immediatamente il titolo a causa di un infortunio.
La WWE iniziò anche a dare più tempo alle donne nelle loro trasmissioni, una rivoluzione iniziata in NXT e successivamente diffusasi nel roster principale grazie a lottatrici come AJ Lee, Paige, Becky Lynch, Charlotte Flair, Sasha Banks, Bayley e Asuka. La divisione delle Divas fu rinominata divisione femminile, e le lottatrici iniziarono ad essere regolarmente nei main event degli show della WWE. La WWE iniziò anche a produrre match come Hell in a Cell, Elimination Chamber e Royal Rumble per le donne, introducendo anche una versione femminile di Money in the Bank. In precedenza, tutti questi concetti erano riservati agli uomini. Il 28 ottobre 2018, la WWE ha tenuto il suo primo (e finora unico) evento con solo wrestler donne, chiamato Evolution.
Le donne furono nel main event dell'evento più importante dell'anno in WWE per la prima volta a WrestleMania 35 nel 2019, con Becky Lynch che sconfisse la Raw Women’s Champion Ronda Rousey e la SmackDown Women’s Champion Charlotte Flair per vincere entrambi i titoli. Tra il 2018 e il 2019, Lynch ebbe un enorme aumento di popolarità, che la rese una delle superstar più popolari del wrestling. Sempre a WrestleMania 35, Kofi Kingston diventò il primo WWE Champion nato in Africa, sconfiggendo Daniel Bryan, che era tornato alle competizioni sul ring l'anno precedente.
Becky Lynch come WWE Raw Women's Champion nel 2019. Lynch ha vinto il primo main event con sole donne nella storia di WrestleMania (Web Summit, Flickr, CC BY 2.0).
Uno sviluppo molto più controverso è stato l'annuncio nel 2018 che la WWE aveva firmato una partnership decennale con l'Arabia Saudita per organizzare grandi eventi nel paese. La mossa fu fortemente criticata a causa dello scarso rispetto dei diritti umani nell'Arabia Saudita e del trattamento delle donne nel paese, e diversi lottatori si rifiutarono di prendere parte ai primi eventi. Inizialmente alle donne era vietato competere, ma è stato loro permesso di lottare in questi eventi a partire dal 2019. Nonostante molte controversie nel corso degli anni, la WWE ha effettivamente tenuto numerosi grandi spettacoli in Arabia Saudita.
Sebbene la WWE abbia organizzato eventi fuori dal Nord America per decenni, dall'inizio dell'accordo con l'Arabia Saudita la compagnia ha prodotto ancora più grandi spettacoli all'estero, in luoghi come Australia, Regno Unito e Francia. La WWE terrà un altro di questi eventi in Germania nel 2024 e ha già annunciato l'intenzione di portare i propri spettacoli in tutto il mondo.
Come parte della loro espansione globale, la WWE introdusse un nuovo brand chiamato NXT UK, con sede nel Regno Unito e incentrato sui lottatori del paese. Dopo decenni di declino, la scena del wrestling nel Regno Unito era in crescita negli anni duemiladieci, e la WWE colse l'occasione per riunire la maggior parte dei wrestler indipendenti del paese sotto la sua bandiera. Nel gennaio 2017, Tyler Bate vinse un torneo per incoronare il primo WWE United Kingdom Champion, e un nuovo programma settimanale, chiamato semplicemente NXT UK, iniziò ad andare in onda nell'ottobre 2018. Nel 2022, NXT UK è stato messo in pausa, in attesa di un annunciato rebranding come NXT Europe.
Per reclutare i migliori talenti indipendenti in tutto il mondo, la WWE ha anche organizzato tornei come il Mae Young Classic, riservato alle wrestler donne, e il Cruiserweight Classic. Quest'ultimo portò alla creazione di un nuovo programma settimanale incentrato sui wrestler pesi leggeri, chiamato 205 Live. Lo show debuttò nel 2016 ed è stato cancellato nel 2022.
Durante gli anni duemila e duemiladieci, la mancanza di grandi alternative alla WWE negli Stati Uniti creò una domanda per nicchie che la WWE non riusciva a soddisfare. Sebbene NXT coprisse parte di questo terreno, molti fan erano ancora alla ricerca di qualcosa di diverso. TNA (ribattezzata Impact Wrestling nel 2017 e tornata a essere TNA nel 2024) e ROH persero molti lottatori a favore della WWE alla fine degli anni duemiladieci, ed entrambe le compagnie erano in declino. Diverse piccole compagnie invece guadagnarono maggiore visibilità grazie a Internet.
Dopo aver faticato per anni, la NWA vide una rinascita sotto una nuova proprietà alla fine degli anni duemiladieci e passò ad essere una compagnia singola invece che una coalizione di società. Nel 2019 lanciarono un programma televisivo chiamato NWA Powerrr. La NWA ha iniziato a ristabilire un sistema territoriale nel 2023.
Alla fine degli anni duemiladieci, la NJPW vide un enorme aumento di popolarità al di fuori del Giappone, grazie al successo commerciale del gruppo di cattivi detto Bullet Club, ispirato all'nWo, e alla serie di incontri tra Kenny Omega e Kazuchika Okada, che furono universalmente acclamati dalla critica e sono considerati tra i migliori match di tutti i tempi. Altri wrestler che contribuirono all'ascesa della NJPW furono Hiroshi Tanahashi, Shinsuke Nakamura (che firmò per la WWE nel 2016) e Tetsuya Naito, solo per citarne alcuni. La NJPW iniziò ad espandersi negli Stati Uniti, tenendo diversi spettacoli nel paese a partire dal 2017 e creando la succursale New Japan Pro-Wrestling of America nel 2019. Nel dicembre 2023 Tanahashi, ora considerato uno dei migliori wrestler di tutti i tempi, è diventato presidente della NJPW. Nello stesso periodo, NJPW fu annunciata come membro fondatore della United Japan Pro-Wrestling (UJPW), una coalizione di compagnie giapponesi che include AJPW, Pro Wrestling Noah e varie altre società. Gli anni duemiladieci in Giappone hanno visto anche l'ascesa della World Wonder Ring Stardom, una federazione per sole donne ora conosciuta in tutto il mondo.
Hiroshi Tanahashi nel 2016. Ha vinto l'IWGP Heavyweight Championship (il titolo principale della NJPW dal 1987 al 2021) per otto volte, un record (ゾーヒョー, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Il 1 settembre 2018, NJPW, ROH, Impact Wrestling, CMLL, AAA, Major League Wrestling (MLW) e NWA collaborarono per organizzare All In, il più grande evento di wrestling indipendente degli ultimi decenni. Promosso dall'ex wrestler della WWE Cody Rhodes, figlio di Dusty Rhodes, e dal tag team di fratelli nella vita reale The Young Bucks, All In fu un enorme successo e divenne il primo evento non della WWE o della WCW a vendere più di 10.000 biglietti negli Stati Uniti dal 1993.
Il successo dell'evento ispirò la creazione di una nuova federazione di wrestling, chiamata All Elite Wrestling (AEW). La nuova società era guidata da Rhodes, The Young Bucks e Kenny Omega e finanziata dal miliardario Shahid Khan e da suo figlio Tony Khan, che divenne il presidente della federazione. La AEW tenne il suo primo evento, chiamato Double or Nothing, il 25 maggio 2019, che si concluse con il debutto di Jon Moxley, che era stato campione del mondo in WWE con il nome Dean Ambrose.
Il 31 agosto 2019, all'evento All Out, la leggenda del wrestling Chris Jericho divenne il primo AEW World Champion dopo aver sconfitto "Hangman" Adam Page. La AEW ha iniziato a trasmettere il suo primo programma settimanale, chiamato Dynamite, il 2 ottobre 2019, riportando il wrestling su TNT per la prima volta dalla chiusura della WCW. Con lottatori di fama mondiale e un ampio sostegno finanziario, la AEW divenne un successo immediato, e fu descritta come il primo vero concorrente della WWE in quasi due decenni.
Kenny Omega come AEW World Champion nel 2021. È uno dei membri fondatori della AEW e vicepresidente esecutivo della compagnia.
La WWE rispose spostando NXT al mercoledì sera, in modo che fosse trasmesso contemporaneamente a Dynamite, ancora prima che iniziasse la messa in onda del nuovo show della AEW. Questo portò alla Wednesday Night War, una competizione simile alla Monday Night War tra WWE e WCW. La WWE spinse NXT come il loro terzo brand, ma AEW vinse la guerra degli ascolti la maggior parte delle volte. NXT fu infine spostato al martedì sera del 2021, ponendo fine alla guerra. Pochi mesi dopo, la WWE rinnovò NXT come territorio di sviluppo, soprannominando il cambiamento come NXT 2.0.
Nel 2020, la pandemia di COVID-19 colpì gravemente il wrestling e le compagnie iniziarono a tenere spettacoli senza spettatori e a produrre match cinematografici preregistrati. In WWE, WrestleMania 36 fu la prima WrestleMania ad essere registrata e tenuta in due giorni separati, e fu mandata in onda il 4 e 5 aprile. Da allora ogni WrestleMania si è svolta in due giorni. Più tardi, nel 2020, la WWE spostò i propri eventi nel ThunderDome, una bolla isolata biologicamente sicura, con i fan che partecipavano virtualmente su schermi attorno al ring. Nel 2021, gli eventi di wrestling iniziarono a tornare in arene con spettatori.
Diverse piccole compagnie subirono pesanti perdite finanziarie durante la pandemia e furono costrette a chiudere. Tra questi ci fu la ROH, che andò pausa nel dicembre 2021. La ROH fu acquistata da Tony Khan pochi mesi dopo e da allora ha operato come una sorta di territorio di sviluppo per la AEW, pur rimanendo in qualche modo separata dal prodotto principale della AEW. Nel frattempo, la WWE è stata pesantemente criticata per aver rilasciato diversi lottatori e dipendenti durante la pandemia, citando tagli al budget, nonostante avesse registrato guadagni record.
Fin dalla sua nascita, la AEW ha spesso collaborato con altre compagnie, scambiando talenti principalmente con Impact Wrestling e NJPW. I fan iniziarono a chiamare l'idea di lottatori che compaiono in federazioni diverse da quella per cui solitamente competono "the forbidden door" ("la porta proibita"), e nel 2022 AEW e NJPW hanno iniziato a coprodurre un evento annuale chiamato Forbidden Door, in riferimento a questo. Il concetto è arrivato, seppure in forma molto limitata, anche in WWE, con lottatrici sotto contratto per Impact Wrestling che sono apparse nei Royal Rumble match femminili del 2022 e del 2024. Fino a pochi anni prima, la WWE a malapena riconosceva l'esistenza di altre federazioni.
Ora con un'ampia gamma di valide alternative, i lottatori sono in grado di cambiare compagnia più facilmente, e vari wrestler si sono spostati tra WWE, AEW, NJPW, TNA e federazioni indipendenti più piccole. Diversi ex wrestler della WWE hanno firmato con la AEW, come Bryan Danielson (Daniel Bryan in WWE), Adam Copeland (Edge in WWE) e Mercedes Moné (Sasha Banks in WWE), così come alcune delle migliori star della NJPW, tra cui Jay White, Kazuchika Okada e Will Ospreay. Dopo aver lasciato la TNA nel 2014 e aver lottato brevemente per la WWE, anche l'ex leggenda della WCW Sting arrivò in AEW nel 2020. Il 27 agosto 2023, la AEW organizzò il suo primo grande evento fuori dal Nord America, quando si tenne All In at Wembley Stadium, a Londra, Inghilterra, davanti a oltre 72.000 spettatori (81.000 secondo la AEW), il che lo rende uno degli eventi con il pubblico più grande nella storia del wrestling.
Uno sviluppo notevole in AEW è stato il ritorno di CM Punk nel mondo del wrestling. Punk aveva lasciato la WWE in modo controverso nel 2014 e si era effettivamente ritirato fino al 20 agosto 2021, quando debuttò in AEW con una fragorosa ovazione. Punk vinse presto l'AEW World Championship, ma fu sospeso dalla compagnia dopo un vero alterco con Kenny Omega e The Young Bucks dopo l'evento All Out nel settembre 2022. Punk tornò in AEW il 17 giugno 2023, nell'episodio inaugurale del nuovo show settimanale Collision, ma ebbe un'altra vera lite con un collega wrestler, questa volta Jack Perry, ad All In in agosto. Di conseguenza, Punk fu licenziato dalla AEW e, in modo scioccante, tornò in WWE a novembre.
CM Punk nel 2022, durante il suo periodo in AEW (Ralph Arvesen, Flickr, CC BY-SA 2.0).
Un'altra mossa inaspettata fu il ritorno di Cody Rhodes in WWE nel 2022. Rhodes aveva lasciato la WWE nel 2016 citando frustrazione riguardo alla direzione del suo personaggio, e aveva lavorato in tutto il mondo in federazioni come ROH, Impact Wrestling e NJPW, prima di diventare una parte determinante nella creazione della AEW. In WWE, Rhodes diventò immediatamente uno dei preferiti dai fan e una delle superstar più popolari nel wrestling. Successivamente fu coinvolto in una faida lunga anni con Roman Reigns, il cattivo di punta della WWE.
Reigns era stato spinto dalla WWE come un eroico babyface dal 2014, ma il personaggio fu fortemente rifiutato da fan e critici. Reigns tornò da una pausa nel 2020, stavolta come cattivo, e vinse l'Universal Championship il 30 agosto 2020. Poi sconfisse ogni sfidante, battendo anche il WWE Champion Brock Lesnar a WrestleMania 38 nel 2022 per unificare i titoli nell'Undisputed WWE Universal Championship. Un nuovo World Heavyweight Championship è stato introdotto per Raw nel 2023, con Seth Rollins come campione inaugurale, mentre il titolo unificato è diventato esclusivo di SmackDown.
Reigns difese con successo il suo titolo contro Rhodes a WrestleMania 39 e divenne il campione con il regno più longevo in WWE dai tempi di Hulk Hogan negli anni ottanta. La storia lunga quattro anni è stata elogiata per la sua complessità e il lavoro sui personaggi, ed è stata descritta come una delle migliori nella storia del wrestling, nonostante sia stata talvolta criticata per la sua lunghezza e alcuni sviluppi contorti.
Roman Reigns come Undisputed WWE Universal Champion nel 2023 (Iojhug, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Nonostante la sua rinnovata popolarità, il wrestling è stato colpito da numerosi scandali negli ultimi anni. Nel 2020, l'industria è stata scossa dal movimento Speaking Out, che ha rivelato diversi casi di abusi fisici, emotivi e sessuali nel wrestling, soprattutto contro le donne, coinvolgendo numerosi lottatori. Nello stesso anno, Tessa Blanchard è diventata la prima donna a vincere un titolo mondiale importante quando ha ottenuto l'Impact World Championship, ma nello stesso periodo è stata colpita da accuse di bullismo e razzismo.
Tuttavia, lo scandalo più grande ha colpito il presidente della WWE Vince McMahon. Nel luglio 2022, McMahon si è dimesso dalla sua posizione e in seguito ha annunciato il suo ritiro in seguito ad accuse di aver pagato denaro di nascosto per coprire relazioni segrete con ex dipendenti della WWE. Di conseguenza, Triple H è diventato il nuovo capo del dipartimento creativo, segnando un cambiamento significativo nella produzione di contenuti. Per anni Triple H è stato elogiato per il suo lavoro in NXT, e da quando ha assunto il suo nuovo incarico nel main roster della WWE, molti critici hanno sottolineato l'aumento della qualità del prodotto.
McMahon è tornato sorprendentemente alla sua posizione di presidente nel gennaio 2023, guidando la compagnia verso una fusione con Endeavor, la società madre della federazione di MMA Ultimate Fighting Championship (UFC). Nell'aprile 2023, WWE e UFC hanno annunciato la fusione sotto una nuova società chiamata TKO, con l'accordo finalizzato a settembre. Poiché la WWE detiene il 49% delle quote di TKO, questo segnò la prima volta che la società non era controllata dalla famiglia McMahon.
McMahon è stato nel consiglio di amministrazione di TKO fino a gennaio 2024, quando sono emerse nuove accuse di traffico sessuale e abusi sessuali, che lo costrinsero a dimettersi. Tra una vasta gamma di altre accuse di comportamenti scorretti che attraversano diversi decenni e un'indagine federale in corso sul caso, anche TKO e WWE hanno iniziato a prendere le distanze da McMahon. Sempre nel gennaio 2024, Netflix ha annunciato un accordo con la WWE per iniziare a trasmettere la programmazione della compagnia a partire dal 2025.
Un altro evento del gennaio 2024 è stato il ritorno di The Rock in WWE come parte del consiglio di amministrazione di TKO. The Rock è anche tornato agli eventi della WWE, confrontando Roman Reigns e suggerendo un match tra i due a WrestleMania XL. Tuttavia, questo fu accolto con un'intensa reazione negativa da parte dei fan, poiché molti volevano che Cody Rhodes, che aveva appena vinto la Royal Rumble del 2024, affrontasse Reigns e vendicasse la sua sconfitta dell'anno precedente. Di conseguenza, The Rock diventò cattivo per la prima volta in oltre vent'anni e si allineò con Reigns. The Rock e Reigns hanno sconfitto Rhodes e il World Heavyweight Champion Seth Rollins in un tag team match la prima notte di WrestleMania XL, mentre Rhodes ha finalmente battuto Reigns la notte successiva, vincendo l'Undisputed WWE Universal Championship in un match che ha visto l'interferenza di diversi wrestler, tra cui John Cena, The Rock e The Undertaker. In totale, Reigns ha mantenuto l'Universal Championship per 1.316 giorni, il quarto regno più lungo come campione del mondo nella storia della WWE.
Nel 2024, la WWE è ancora la principale federazione di wrestling nel mondo. Negli ultimi mesi, la compagnia, e il wrestling nel suo insieme, hanno registrato un aumento di popolarità che non vedeva da decenni. Questo è stato principalmente attribuito alla maggiore qualità dei contenuti, soprattutto se paragonati agli ultimi anni dell'era McMahon in WWE, all'ascesa di alternative alla WWE e all'ottimo lavoro di molti lottatori.
L'AEW è saldamente la seconda maggiore federazione di wrestling negli Stati Uniti, mentre anche la TNA mantiene un certo livello di popolarità. ROH è ora una succursale della AEW, mentre anche la NWA e una serie di altre piccole compagnie hanno attirato l'attenzione dei fan del wrestling. La NJPW è ora nota a livello globale e guida la scena giapponese, mentre CMLL e AAA sono ancora le federazioni più grandi in Messico. Esistono compagnie più piccole in Europa e in altre parti del mondo, ma non hanno mai raggiunto il livello di popolarità delle federazioni nordamericane, giapponesi e messicane.
Il wrestling ha ormai superato l'idea di kayfabe, con i fan ben consapevoli dei meccanismi interni del settore e spesso interessati a ciò che accade dietro le quinte, un fatto riconosciuto sia dai lottatori che dai dirigenti. I fan sono spesso anche in grado di modellare le storie del wrestling, esprimendo elogi o critiche verso ogni decisione. Il wrestling femminile è ora trattato con il rispetto che merita, ma le accuse di decenni di condotte scorrette nei confronti delle lottatrici gettano ancora un’ombra sul mondo del wrestling. Numerose controversie continuano a colpire spesso il wrestling e indagini approfondite hanno portato alla luce molte questioni passate, in particolare l'acclamata serie di documentari Dark Side of the Ring. Nonostante sia ancora afflitta da molte morti premature, l'industria del wrestling è decisamente migliorata sotto molti aspetti negli ultimi anni, compreso il trattamento della dipendenza, degli infortuni e dei problemi di salute dei lottatori.