Prima che i Romani espandessero il loro territorio fino a dominare l'intera regione del Mediterraneo, gran parte dell'Italia era abitata dagli Etruschi. Al culmine della loro potenza, gli Etruschi occupavano un territorio che si estendeva tra la Pianura Padana e il Golfo di Napoli, mentre le loro città-stato più importanti erano situate nell'Italia Centrale, tra le moderne Toscana e Umbria e il Lazio settentrionale, nella regione storica conosciuta come Etruria.
L'origine della civiltà etrusca è stata oggetto di dibattito per secoli. Ora, la maggior parte degli storici concorda sul fatto che gli Etruschi si svilupparono dalla cultura protovillanoviana, che a sua volta si è diramata dalla cultura dei campi di urne dell'Europa centrale. L'origine autoctona degli Etruschi sembra essere confermata dalle moderne analisi di DNA antico. La lingua etrusca è invece considerata una lingua preindoeuropea, strettamente imparentata con la lingua retica parlata nelle Alpi e con la lingua lemnia dell'isola greca di Lemno.
A questo proposito, gli Etruschi chiamavano se stessi Rasenna, poi abbreviato in Rasna o Raśna, mentre i Greci li chiamavano Tirreni (Tyrrhēnoi). I Romani invece li chiamavano Tuscī o Etruscī, e da qui deriva il loro nome moderno.
Il Cippo di Perugia, una tavoletta di pietra con iscrizioni in lingua etrusca rinvenuta nei pressi di Perugia e conservata nel Museo Archeologico Nazionale dell'Umbria a Perugia (SBAUmbria, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
La fase più antica della civiltà etrusca è la cultura villanoviana, datata tra il 900 a.C. e il 720 a.C.. Durante questo periodo, furono stabiliti vari insediamenti in tutta Italia, in particolare in Etruria e Emilia-Romagna, ma anche più a sud, in Campania.
Nell'ottavo secolo a.C. gli Etruschi entrarono in contatto con i coloni Greci nell'Italia meridionale e iniziarono ad assimilare molte caratteristiche dell'antica civiltà greca. Durante il cosiddetto periodo orientalizzante (720 a.C.-580 a.C.), la società etrusca divenne più aristocratica e adottò un alfabeto simile a quello utilizzato dai Greci. La civiltà etrusca fiorì grazie al commercio di rame, ferro e altri metalli che esportavano in tutta Europa, ed espansero la loro influenza nella penisola italiana e nel Mediterraneo occidentale durante il periodo arcaico (580 a.C.-480 a.C.).
L'espansione degli Etruschi portò ad un conflitto con i coloni Greci, soprattutto in Corsica. Gli Etruschi si allearono con Cartagine e combatterono i Greci nella battaglia di Alalia nel 540 a.C., una battaglia navale che ebbe luogo al largo della costa orientale della Corsica. I Greci vinsero la battaglia, ma persero la maggior parte della flotta e dovettero evacuare l'isola. La Corsica fu poi occupata dagli Etruschi, mentre Cartagine mantenne il controllo sulla Sardegna.
Il Sarcofago degli Sposi, un sarcofago etrusco risalente al sesto secolo a.C. rinvenuto nella Necropoli della Banditaccia a Cerveteri e ora collocato nel Museo Nazionale Etrusco di Villa Giulia a Roma (Sailko, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Nel frattempo gli Etruschi espansero il loro dominio nella penisola italiana, conquistando ampi territori sia a nord nella Pianura Padana, sia a sud nel Lazio e in Campania, lungo la costa del Mar Tirreno. Durante questo periodo, gli Etruschi influenzarono fortemente lo sviluppo di Roma, allora un piccolo villaggio abitato dai Latini. La città fu governata da tre re etruschi tra il 616 a.C. e il 509 a.C., prima che la monarchia fosse abolita e fosse fondata la Repubblica Romana.
Intorno al sesto secolo a.C., le dodici città stato etrusche più potenti formarono un'alleanza ora nota come Lega Etrusca o Dodecapoli ("Dodici Città" in greco). Non è del tutto chiaro quali città facessero parte di questa alleanza, ma i candidati più probabili sono: Arretium (Arezzo), Caisra (Cerveteri), Clevsin (Chiusi), Curtun (Cortona), Felathri (Volterra), Fufluna (o Pupluna) (Populonia), Perusna (o Perusia) (Perugia), Tarchna (Tarquinia), Veio, Velch (Vulci), Velzna (o Volsinii, che potrebbe essere la moderna Orvieto o Bolsena) e Vetluna (Vetulonia). Altre importanti città etrusche erano associate all'alleanza, come Rusel (Rusellae), mentre furono fondate altre due leghe, una a sud guidata da Capeva (o Campeva) (Capua), e una a nord che comprendeva Atria (Adria), Felsina (Bologna), Kainua (Marzabotto) e Spina (vicino alla moderna Comacchio).
Mappa delle principali città etrusche e delle zone abitate dagli Etruschi (MM, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Vari conflitti con Roma nel Lazio e con i Greci nell'Italia meridionale segnarono l'inizio del declino della civiltà etrusca durante il periodo classico (480 a.C.-320 a.C.). Subito dopo il rovesciamento della monarchia romana, il re etrusco di Clevsin, Lars Porsenna, assediò Roma ma fu sconfitto. Nel frattempo, Roma era stata spesso in guerra con Veio, situata appena a nord, finché i Romani non conquistarono finalmente la città etrusca nel 396 a.C..
Allo stesso tempo, gli Etruschi stavano perdendo sempre più territorio. In Campania furono sconfitti dal tiranno di Siracusa Gerone I nel 474 a.C. nella battaglia navale di Cuma, e intorno al 420 a.C. Capeva e le altre città etrusche rimanenti furono prese da popolazioni italiche come gli Osci e i Sanniti. Con questi eventi finì l'influenza etrusca in Campania. Il dominio etrusco durò più a lungo nella Pianura Padana, fino alla discesa delle popolazioni galliche nell'Italia settentrionale tra il quarto e il terzo secolo a.C., che gradualmente sostituirono gli Etruschi e presero le loro città.
Dopo aver catturato Veio, le guerre tra Roma e gli Etruschi continuarono, con i Romani che espandevano il loro territorio e conquistavano sempre più città dell'Etruria, nonostante la battuta d'arresto del sacco di Roma da parte dei Senoni, una tribù gallica, nel 390 a.C.. Nel quarto e terzo secolo a.C., Roma sconfisse varie città-stato etrusche, vincendo una battaglia decisiva a Sentinum nel 295 a.C.. Le ultime roccaforti etrusche a Vulci e Volsinii furono conquistate non molto tempo dopo, rispettivamente nel 280 a.C. e nel 264 a.C..
Con queste vittorie, tutta l'Italia centrale passò sotto il controllo romano e gli Etruschi furono assimilati nella società romana. Nel 90 a.C. gli Etruschi ottennero la piena cittadinanza romana e l'Etruria fu definitivamente incorporata nel neonato Impero Romano nel 27 a.C., mentre la lingua etrusca sopravvisse fino al primo secolo d.C.. Questa fase finale della civiltà etrusca è conosciuta come periodo ellenistico (320 a.C.-27 a.C.).
La cultura etrusca influenzò i Romani, che adottarono un alfabeto simile, e fu anche fonte di ispirazione per vari aspetti della religione, dell'arte e dell'architettura romana. Le rovine di numerose antiche città e necropoli etrusche si possono ora trovare in tutta Italia, soprattutto in Etruria, e vari musei in tutto il paese ospitano numerose opere d'arte e reperti archeologici legati a questa affascinante civiltà.
La Chimera di Arezzo, una statua etrusca in bronzo risalente al 400 a.C. circa, conservata nel Museo Archeologico Nazionale di Firenze (Sailko, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).