Attualmente, la struttura più alta mai costruita è il Burj Khalifa a Dubai, Emirati Arabi Uniti, che si erge a 829,8 metri di altezza. Questo grattacielo è solo il più recente di una lunga serie di strutture che hanno detenuto il titolo di più alto del mondo fin dall'antichità.
Tuttavia, non tutti questi rientrano nella definizione moderna di edificio. Secondo la definizione utilizzata dal Council on Tall Buildings and Urban Habitat (CTBUH), che certifica quali edifici sono i più alti, un edificio è una struttura in cui almeno il 49% della sua altezza è costituito da superficie abitabile. Una struttura che non rientra in questo criterio è una torre. Inoltre, c'è una certa controversia su quale parte di un edificio contare, e ora vengono utilizzati tre criteri diversi: altezza di qualsiasi parte dell'edificio, altezza del piano più alto (che conta solo la superficie abitabile) e altezza della sommità architettonica (che include le guglie ma non le antenne, gli alberi o le aste di bandiera). Detto questo, in questo articolo parleremo sia di torri che di edifici, esplorando vari criteri.
La prima struttura "alta" conosciuta è un tempio nel sito archeologico di Göbekli Tepe, in Turchia, che ha un'altezza di circa 6 metri. Questa struttura risale circa al 10.000 a.C., e potrebbe aver detenuto il titolo di più alta del mondo per 2000 anni, fino all'8000 a.C. circa. Per i successivi 4000 anni, il titolo è stato detenuto dalla Torre di Gerico alta 8,5 metri. Questa struttura, situata a Gerico, in Palestina, è stata descritta come la torre più antica del mondo nonché uno dei monumenti più antichi.
Un tempio sumero noto come Ziqqurat di Anu, a Uruk, Iraq, ottenne il titolo intorno al 4000 a.C., con i suoi 13 metri di altezza. In seguito, il titolo di struttura più alta del mondo fu preso dalle piramidi egizie e il record rimase in Egitto fino al Tardo Medioevo. Con un'altezza di 62 metri, la prima piramide egizia, la Piramide di Djoser, fu la struttura più alta del mondo per circa 40 anni, tra il 2650 a.C. e il 2610 a.C.. Quindi, la Piramide di Meidum, alta 92 metri, mantenne il titolo per circa 5 anni, seguita nei successivi 5 anni dalla Piramide Romboidale di Dahshur alta 104,7 metri. Intorno al 2600 a.C. la Piramide Rossa di Dahshur divenne la nuova struttura più alta del mondo con un'altezza di 105 metri.
Questa piramide ha mantenuto il titolo per 30 anni, fino alla costruzione della Piramide di Cheope a Giza. Eretta intorno al 2570 a.C. e con un'altezza di 146,6 metri (ora 138,5 metri a causa dell'erosione), la Piramide di Cheope è rimasta la struttura più alta del mondo per quasi 3800 anni.
La Piramide di Cheope è stata la struttura più alta del mondo per circa 3800 anni (Nina Aldin Thune, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Il primo edificio a superare l'altezza di questa piramide potrebbe essere stata l'Antica Cattedrale di San Paolo a Londra, che secondo alcune fonti aveva una guglia che raggiungeva i 149 metri e fu eretta nel 1221. Tuttavia, questo fatto è contestato, poiché altre fonti riportano un'altezza di 140 metri. In ogni caso, dopo quattro millenni di piramidi, questo diede inizio a un'era lunga vari secoli in cui l'edificio più alto del mondo è stato una chiesa.
La Cattedrale di Lincoln in Inghilterra, ottenne il titolo grazie alla sua guglia alta 160 metri nel 1311. Questa altezza è solitamente accettata dagli studiosi, ma alcuni la contestano, sostenendo che la guglia non era così alta. Comunque, la guglia crollò nel 1549 e per la prima volta nella storia l'altezza della struttura più alta del mondo diminuì. Per 20 anni, la Chiesa di Santa Maria a Stralsund, in Germania, detenne il titolo con un'altezza di 151 metri, ma nel 1569, la Cattedrale di Beauvais in Francia, alta 153 metri, completò la costruzione. Tuttavia, questa chiesa fu l'edificio più alto del mondo solo per quattro anni, perché la guglia crollò nel 1573. Quindi, il titolo tornò alla Chiesa di Santa Maria a Stralsund. Questa chiesa finì per subire la stessa sorte, poiché la sua guglia fu distrutta da un fulmine nel 1647.
A questo punto, la Piramide di Cheope si era già erosa fino a circa 139 metri, quindi la Cattedrale di Strasburgo in Francia divenne l'edificio più alto del mondo, con un'altezza di 142 metri. Questa chiesa mantenne il titolo per 227 anni, fino alla costruzione della Chiesa di San Nicola alta 147 metri ad Amburgo, in Germania, nel 1874. Solo due anni dopo, la Cattedrale di Rouen riportò il titolo in Francia con un'altezza di 151 metri. Tuttavia, il record per la struttura più alta del mondo tornò alla Germania nel 1880, con la costruzione della Cattedrale di Colonia, che si erge a 157,4 metri.
La prima struttura a superare i 160 metri della guglia crollata della Cattedrale di Lincoln fu il Monumento a Washington a Washington D.C., negli Stati Uniti. Costruito nel 1884 e con un'altezza di 169 metri, divenne la struttura più alta mai costruita fino a quel momento. Questo record fu obliterato dalla costruzione della Torre Eiffel nel 1889, che raggiunse un'altezza senza precedenti di 312 metri (ora è alta 330 metri dopo varie aggiunte).
La Torre Eiffel è stata la struttura più alta mai costruita dal 1889 al 1930 (APK, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Tuttavia, con la costruzione di queste alte strutture non abitabili e dei primi grattacieli alla fine del diciannovesimo secolo, dobbiamo dividere le strutture più alte nelle diverse categorie di "edifici" e "torri". Mentre la Torre Eiffel è rimasta la struttura più alta in assoluto per decenni, il titolo di edificio più alto è cambiato più volte. Nel 1889, la Mole Antonelliana di Torino, in Italia, ha completato la costruzione, raggiungendo un'altezza di 167,4 metri. La Cattedrale di Ulm in Germania divenne la chiesa più alta del mondo nel 1890, con un'altezza di 161,5 metri, e detiene questo titolo fino ad oggi. Il primo grattacielo a rivaleggiare con le strutture più alte è stato il Municipio di Philadelphia, negli Stati Uniti, che è stato costruito nel 1894. Con un'altezza ufficiale di 156 metri e un'antenna che raggiunge i 167 metri, questo divenne l'edificio più alto non originariamente eretto per scopi religiosi.
In seguito, il record fu battuto numerose volte dai grattacieli di New York. Il primo fu il Singer Building nel 1908, alto 187 metri, seguito dal Met Life Building nel 1909, con i suoi 213 metri, e poi dal Woolworth Building nel 1913, che arrivò a 241 metri. Con 283 metri, il 40 Wall Street detenne brevemente il titolo tra il 1929 e il 1930, fino alla costruzione del Chrysler Building. Questo grattacielo, con un'altezza di 319 metri, fu il primo edificio a superare persino la Torre Eiffel, e divenne la struttura più alta del mondo. Tuttavia, detenne il titolo solo per pochi mesi, fino alla costruzione dell'Empire State Building nel 1931, che si erge a 381 metri di altezza. Se si conta l'antenna in cima, questo edificio raggiunge un'altezza di 443 metri.
L'Empire State Building è stato il grattacielo più alto del mondo tra il 1931 e il 1972.
Nella seconda metà del ventesimo secolo, diverse torri radio estremamente alte negli Stati Uniti superarono l'altezza dell'Empire State Building. La prima fu la Griffin Television Tower Oklahoma, alta 480,5 metri, costruita nel 1954. Due anni dopo, questo record fu battuto dalla KOBR-TV Tower, alta 490,7 metri, nel New Mexico, e nel 1959 il record fu preso dalla WGME-TV Tower, alta 493,5 metri, nel Maine. Solo un anno dopo, fu completato il KFVS TV Mast, alto 511 metri, nel Missouri, ma fu superato due anni dopo dalla WTVM/WRBL/WVRK Tower, alta 533 metri, in Georgia. Nel 1963 il titolo passò alla WIMZ-FM Tower nel Tennessee, alta 534 metri. Tuttavia, il record fu presto battuto dal KVLY-TV Mast nel North Dakota, che originariamente aveva un'altezza di 629 metri. Il titolo di struttura più alta del mondo uscì dagli Stati Uniti nel 1974, con la costruzione dell'Antenna Radio di Varsavia in Polonia nel 1974. Con i suoi 646,4 metri, questa è la terza struttura più alta mai costruita, ma è crollata nel 1991.
Sebbene tutte queste torri radio fossero effettivamente le strutture più alte del mondo, non rientrano nella definizione di edificio e neanche di torre. Questo perché una struttura è considerata una torre se è "autoportante", il che significa che non è sostenuta da fili o da qualsiasi altro tipo di supporto. Con questa definizione, le strutture autoportanti sono grattacieli e torri, ma non antenne radio. Tuttavia, ci sono anche torri radio che sono effettivamente autoportanti.
Nel 1967, la Torre di Ostankino, una torre televisiva e radiofonica a Mosca, divenne la struttura autoportante più alta del mondo con un'altezza di 540 metri, superando l'Empire State Building. Questo record fu battuto dalla CN Tower di Toronto, in Canada, che fu costruita nel 1975 e si erge a 553,3 metri. Nel frattempo, la Torre Nord del World Trade Center di New York divenne il grattacielo più alto del mondo nel 1972, raggiungendo un'altezza architettonica di 417 metri e un totale di 526,8 metri con l'antenna. Solo due anni dopo, la Sears Tower (ora Willis Tower) di Chicago si aggiudicò il titolo con un'altezza architettonica di 442 metri e 527,3 metri con l'antenna.
La costruzione delle Torri Petronas a Kuala Lumpur, in Malaysia, nel 1998 ha causato qualche controversia sulla definizione di edificio più alto, poiché avevano un'altezza totale di 451,9 metri. Questo significa che hanno superato l'altezza architettonica della Sears Tower, ma non l'altezza della sua antenna. Tuttavia, le Torri Petronas furono ufficialmente designate come l'edificio più alto del mondo. Una controversia simile ha coinvolto il Taipei 101 a Taipei, Taiwan, nel 2004. Questo grattacielo ha un'altezza di 508 metri, il che significa che era ancora una volta sia più alto che più basso della Sears Tower, secondo la definizione utilizzata.
La controversia è stata risolta dalla costruzione del Burj Khalifa a Dubai, inaugurato nel 2010 e divenuto la struttura più alta mai costruita secondo qualsiasi definizione. Questo grattacielo ha un'altezza architettonica di 828 metri e un'altezza totale di 829,8 metri, il che lo rende di gran lunga l'edificio più alto del mondo.
Il Burj Khalifa è attualmente la struttura più alta mai costruita (Francisco Anzola, Wikimedia Commons, CC BY 2.0).
Attualmente, c'è solo un progetto che potrebbe superare l'altezza del Burj Khalifa, la Jeddah Tower in Arabia Saudita. Questo edificio ha un'altezza prevista di 1008 metri, il che lo renderebbe la struttura più alta mai costruita e la prima a superare un chilometro di altezza. La costruzione della Jeddah Tower è iniziata nel 2013, ma il progetto è stato interrotto nel 2018. La costruzione è ripresa nel 2023 e si stima che sarà completata intorno al 2028 o 2029.