L'isola di Tortuga appare in diversi libri, film e altri media moderni in cui sono presenti i pirati, spesso raffigurata come un luogo sicuro per banditi e fuorilegge. Quest'isola esiste davvero, si trova al largo della costa nord-occidentale di Hispaniola, nei Caraibi, e fa parte di Haiti. Ma era davvero un'isola senza legge frequentata da criminali e fuggitivi durante l'età d'oro della pirateria?
Posizione di Tortuga al largo della costa settentrionale di Haiti (modificata da un'opera di Rémi Kaupp, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Tortuga (conosciuta anche con il suo nome francese Île de la Tortue) era inizialmente abitata da popolazioni indigene e fu una delle prime isole scoperte dagli europei nei Caraibi. Durante il suo primo viaggio nel Nuovo Mondo, Cristoforo Colombo notò l'isola il 6 dicembre 1492 e la chiamò “Tortuga” (tartaruga in spagnolo) per la sua somiglianza con il guscio di una tartaruga. L'isola fu colonizzata dagli spagnoli, ma all'inizio del diciassettesimo secolo si stabilirono qui anche coloni francesi e inglesi. Durante questo periodo, Tortuga era vicina alle principali rotte commerciali dei Caraibi, e questo la rese una posizione strategica ambita non solo dai coloni europei, ma anche dai pirati.
Per decenni, coloni francesi, spagnoli e inglesi si contesero il controllo dell'isola, che a volte fu divisa tra le diverse comunità. Nel frattempo, i bucanieri francesi che vivevano nella parte settentrionale di Hispaniola si trasferirono nella più facilmente difendibile Tortuga, che presto divenne la loro principale base operativa. Da qui lanciarono attacchi ai galeoni spagnoli che facevano il viaggio di ritorno in Spagna con le ricchezze prelevate dalle loro colonie in America.
La marina spagnola riconquistò l'isola nel 1635, ma se ne andò presto, così tornarono i pirati francesi e inglesi, e arrivarono anche nuovi coloni olandesi. Tre anni dopo, la Spagna riprese il controllo di Tortuga, ma nel 1640 i coloni francesi e olandesi cacciarono gli spagnoli. I francesi costruirono un forte sulla costa sud-orientale dell'isola, chiamato Fort Rocher, e questo permise loro di difendere Tortuga dagli attacchi spagnoli.
Nel frattempo, i bucanieri francesi e inglesi fondarono una libera associazione chiamata Fratelli della Costa. Spesso avevano lettere di marca da governi europei che permettevano loro di attaccare navi di altri paesi, e operavano in gran parte da Tortuga e Port Royal in Giamaica. Nel corso del tempo, a loro si unirono fuorilegge di varie nazionalità, inclusi pirati olandesi e spagnoli, nonché schiavi fuggiti e marinai africani. La coalizione sviluppò un codice di condotta e una serie di leggi basate sulla libertà individuale e sull'equa divisione dei bottini. Secondo questo codice, il capitano di ogni equipaggio era eletto democraticamente, e ai membri veniva concesso un risarcimento in caso di infortunio.
Disegno di Tortuga del diciassettesimo secolo, quando era la principale base operativa dei pirati dei Fratelli della Costa.
I pirati prosperarono durante questo periodo, e i bucanieri che operavano da Tortuga attaccarono principalmente navi e colonie spagnole a Hispaniola e Cuba. Nel febbraio 1654, la marina spagnola lanciò una spedizione punitiva sull'isola, catturando Fort Rocher. Centinaia di pirati furono presi prigionieri e divennero schiavi nelle piantagioni spagnole, mentre molti altri riuscirono a fuggire prima di essere catturati. Gli spagnoli installarono una guarnigione a Tortuga per impedire il ritorno dei pirati, ma dovettero ritirarsi a settembre, dopo l'invasione inglese di Hispaniola.
Nel 1655, bucanieri francesi e inglesi erano già tornati a Tortuga, sotto la protezione del governatore inglese della Giamaica. L'Inghilterra perse l'isola cinque anni più tardi, dopo aver nominato un francese come governatore di Tortuga, che proclamò il re di Francia come sovrano dell'isola. Gli inglesi non riuscirono a riconquistare l'isola, e centinaia di coloni francesi si stabilirono qui, prima di espandere il loro dominio sulla terraferma di Hispaniola, dove fondarono la colonia di Saint-Domingue, che in seguito divenne indipendente come Haiti.
Nel frattempo, i bucanieri ricevevano lettere di marca dal governatore inglese della Giamaica o dal governatore francese di Tortuga, e continuavano a razziare navi nei Caraibi, sebbene molti fuorilegge si concentrarono invece su taglio e commercio di legname come fonte di reddito più sicura. Dopo il 1660, i pirati dei Fratelli della Costa furono invitati dagli inglesi a basarsi a Port Royal per attaccare le navi spagnole. Uno dei bucanieri di maggior successo in questo periodo fu Henry Morgan, che fece molte scorrerie contro diverse colonie spagnole nei Caraibi e sulla costa americana.
Nel 1670, Morgan radunò migliaia di pirati, in gran parte inglesi e francesi, a Tortuga, e in dicembre lanciò una spedizione contro Panama, all'epoca una delle colonie spagnole più ricche e più grandi delle Americhe. La spedizione ebbe molto successo, con i pirati che riuscirono ad attraversare l'istmo e a saccheggiare Panama. I pirati raccolsero tutto il bottino che poterono e poi tornarono ai loro nascondigli in Giamaica o a Tortuga.
Disegno di Henry Morgan del 1681.
Nonostante questo successo, l’era dei bucanieri era in declino, così come Tortuga, poiché i governi europei iniziarono a introdurre leggi volte a porre fine alla pirateria. Inoltre, le tensioni tra Francia e Inghilterra misero fine alla collaborazione tra la Giamaica inglese e la Tortuga francese. Mentre il governo coloniale si spostò sulla terraferma di Hispaniola, Tortuga rimase una roccaforte dei bucanieri francesi. Tuttavia, molti pirati di altri paesi si trasferirono altrove, come New Providence nelle Bahamas, o persino nell'Oceano Indiano, che era più ricco e aveva flotte meno potenti. Allo stesso tempo, anche Port Royal fu quasi completamente abbandonata dopo essere stata distrutta da un terremoto nel 1692.
L'ultima spedizione pirata salpata da Tortuga avvenne nel 1697, quando il governatore francese di Saint-Domingue radunò centinaia di bucanieri sull'isola. Da qui attaccarono la colonia spagnola di Cartagena de Indias, ora in Colombia, portando via un enorme bottino.
Tortuga fu in gran parte abbandonata all'inizio del diciottesimo secolo e si riprese solo parzialmente con la creazione di piantagioni di zucchero e tabacco alcuni decenni dopo. Con l'indipendenza di Haiti nel 1804, Tortuga fu quasi dimenticata e solo recentemente ha visto un limitato turismo. Tuttavia, grazie alla sua storia peculiare, Tortuga è diventata sinonimo dell'età d'oro della pirateria e, almeno dalla fine del diciannovesimo secolo, è apparsa in innumerevoli opere che descrivono la pirateria nei Caraibi, in particolare nella serie Pirati dei Caraibi.