I vampiri sono tra le creature più comuni e popolari nel genere horror moderno, ma figure simili sono state registrate in diverse culture in tutto il mondo per molto tempo. Il tratto tipico che definisce i vampiri è che si nutrono del sangue di creature viventi o di un altro tipo di essenza vitale. Altre caratteristiche potrebbero essere diverse, con l'aspetto più comune dei vampiri, come umanoidi non morti dalla pelle pallida, proveniente dal folklore europeo.
Antiche creature simili ai vampiri
L'idea di creature che bevono sangue è estremamente antica, ma nell'antichità non si trattava di vampiri nel senso moderno del termine, bensì di demoni o spiriti. Le storie più antiche sui demoni che bevono sangue provengono dall'antico Medio Oriente, con la prima apparizione di queste creature registrata nella mitologia persiana, che presentava demoni che bevevano sangue dagli uomini. La mitologia babilonese, assira ed ebraica includeva invece Lilith, un demone spesso raffigurato mentre si nutriva del sangue dei bambini e delle loro madri. Altri demoni succhiatori di sangue compaiono nell'antico folklore mesopotamico, come Lamaštu, che veniva descritto come un essere che rapiva i bambini per bere il loro sangue e mangiare la loro carne. Anche la mitologia ebraica aveva altre creature simili, come l'alukah, un mostro che si nutriva principalmente di sangue di animali.
Mostri simili compaiono anche nell'antica mitologia greca e romana, come Empusa, un demone femmina che attraeva gli uomini per bere il loro sangue, e Lamia, che predava sia giovani uomini che bambini. Un'altra creatura che si nutriva di sangue umano era la strige, un mostro dall'aspetto simile a un uccello che è presente anche nella mitologia romana. L'antica India invece aveva racconti dei vetala, entità paranormali che possedevano cadaveri e, come i vampiri moderni, erano associate ai pipistrelli e si appendevano agli alberi a testa in giù.
Anche varie regioni dell'Africa hanno storie di creature che bevono sangue. Il popolo Akan dell'Africa occidentale aveva il sasabonsam, una creatura umanoide con delle ali simili a quelle dei pipistrelli che si nutriva delle persone che vagavano nel loro territorio nelle foreste. L'adze del folklore Ewe aveva invece la forma di una lucciola e succhiava il sangue delle persone mentre dormivano. La mitologia Zulu presentava l'impundulu, un grande uccello affamato di sangue. Il popolo Betsileo del Madagascar aveva invece storie del ramanga, una creatura vivente che beveva sangue.
Numerose figure simili compaiono anche nel folklore di vari popoli indigeni d'America, come il soucouyant di Trinidad e Tunda e Patasola della Colombia, che erano tutti demoni con l'aspetto di una donna che bevevano sangue. Invece, il popolo Mapuche del Cile aveva racconti del Piuchén, una creatura mutaforma che spesso appariva come un serpente e beveva sangue. Il rougarou succhiasangue che compare nel folklore dei coloni francesi in America era invece più simile a un lupo mannaro.
Le leggende di creature simili a vampiri compaiono anche nel folklore del Sud-est asiatico. Questi mostri compaiono con nomi diversi in numerosi miti della regione, ma spesso hanno caratteristiche simili e sono descritti come femmine. La mitologia delle Filippine presentava anche un'altra creatura, il manananggal, un mostro con zanne e ali che poteva separare parte del suo corpo e beveva il sangue dei bambini e delle persone addormentate. La mitologia cinese invece presentava il jiāngshī (o goeng si in cantonese, che letteralmente significa "cadavere irrigidito"), descritti come cadaveri che sono tornati in vita e assorbono il qi (forza vitale) delle creature viventi di notte, mentre riposano durante il giorno.
Rappresentazione di un manananggal, una creatura mitologica simile a un vampiro, originaria delle Filippine.
L'origine dei vampiri moderni
Molte delle caratteristiche moderne dei vampiri hanno avuto origine nell'Europa medievale e si sono sviluppate nei secoli successivi. Il folklore dell'Europa sud-orientale di quel periodo è ricco di questo tipo di creature, come la shtriga della mitologia albanese, una strega che succhiava il sangue dei neonati e si trasformava in un insetto. La Grecia aveva i vrykolakas, un essere non morto più simile a uno zombi, mentre la Romania aveva i moroi, gli strigoi e i pricolici, tutte creature che risorgevano dai morti per bere il sangue dei vivi. Mostri simili appaiono anche in varie forme nelle leggende dei popoli slavi e venivano spesso descritti come persone morte che risorgevano dalle loro tombe e bevevano sangue. Altre storie simili si possono trovare nel folklore di Irlanda, Scozia, Islanda e Spagna. In alcune regioni, specialmente in Bulgaria, era una pratica comune infilzare i cadaveri nel cuore con un paletto di ferro per impedire che tornassero come vampiri.
Alcune delle prime descrizioni di vampiri moderni provengono dai Balcani e dall'Europa orientale nel diciassettesimo secolo, con documentazioni di persone spaventate da queste creature. La prima persona reale descritta come trasformata in un vampiro dopo la sua morte è Jure Grando, un abitante del villaggio croato di Kringa, in Istria. Jure Grando morì di malattia nel 1656 e, secondo la leggenda, tornò dalla tomba di notte per terrorizzare gli abitanti del villaggio, finché il cadavere non fu decapitato nel 1672.
Mentre la convinzione dell'esistenza di molti esseri paranormali iniziò a declinare nel diciottesimo secolo con l'Illuminismo, le segnalazioni di vampiri aumentarono significativamente, soprattutto nell'Europa sud-orientale, il che provocò un caso di isteria di massa in tutto il continente. Questo fenomeno iniziò con una serie di presunti attacchi di vampiri nella Prussia orientale nel 1721, e in seguito si espanse ad altre regioni. La parola vampiro, che apparve per la prima volta nella lingua inglese (come vampyre) nel 1732, prima di essere tradotta in italiano, fu usata per descrivere queste creature e potrebbe avere un'origine slava, ma la sua etimologia non è ancora chiara.
Due famosi incidenti accaduti in Serbia divennero noti in tutta Europa. Il primo aveva come protagonista Petar Blagojević, un contadino che morì e poi presumibilmente tornò dai morti come vampiro, uccidendo vari abitanti del villaggio. Una storia simile veniva raccontata su Arnold Paole, un soldato che morì e si trasformò in un vampiro, e uccise altre persone che poi divennero anch'essi vampiri. Questi due casi videro persino il coinvolgimento delle autorità austriache, che indagarono sui cadaveri dei due presunti vampiri, e influenzarono la rappresentazione dei vampiri nei media moderni. L'isteria di massa causata da questi incidenti è nota come la controversia sui vampiri del diciottesimo secolo e diversi studiosi indagarono la questione. Il monaco e filosofo francese Antoine Augustin Calmet pubblicò un trattato sui vampiri e altre creature paranormali nel 1751, suggerendo l'esistenza dei vampiri, un'affermazione contestata da Voltaire.
In Austria, l'imperatrice Maria Teresa inviò il suo medico personale, Gerard van Swieten, a indagare sugli avvistamenti di entità vampiriche, ed egli concluse che queste creature non esistevano. Questo portò a una serie di nuove leggi che proibivano l'apertura delle tombe e la profanazione dei cadaveri. Diversi altri paesi introdussero presto leggi simili e l'epidemia di vampirismo finì. Tuttavia, l'idea dei vampiri rimase nella cultura popolare, nelle opere artistiche e nella superstizione locale.
Una litografia del 1864 che mostra delle persone che bruciano il presunto cadavere di un vampiro.
I vampiri nella cultura popolare moderna
I vampiri apparvero per la prima volta in letteratura nel diciottesimo secolo e furono resi popolari come personaggi di narrativa dal racconto breve del 1819 Il vampiro dello scrittore britannico John William Polidori. Questa è considerata la prima opera del genere moderno sui vampiri e ispirò molti altri scrittori. Importanti aggiunte al genere nel diciannovesimo secolo includono il romanzo Varney il vampiro di James Malcolm Rymer e Thomas Peckett Prest, che descriveva i vampiri come dotati di denti aguzzi, e Carmilla di Sheridan Le Fanu, che raccontava la storia di una vampira lesbica con desideri romantici verso la protagonista.
La popolarità del genere culminò con il romanzo del 1897 Dracula dell'autore irlandese Bram Stoker. Questo romanzo introdusse il personaggio del conte Dracula, considerato l'archetipo di tutti i vampiri, e rese popolari le idee che la regione della Transilvania sia associata ai vampiri, che il vampirismo sia contagioso e che queste storie abbiano sfumature sessuali. Alcuni hanno suggerito che il personaggio sia vagamente ispirato agli atti brutali del sovrano valacco del quindicesimo secolo Vlad l'Impalatore, noto anche come Vlad Dracula, ma non c'è consenso su questo.
Il film muto ungherese del 1921 Drakula halála fu il primo di molti film a presentare il conte Dracula. Tuttavia, il film tedesco Nosferatu dell'anno successivo fu molto più influente e includeva il personaggio con lo stesso nome, che era ispirato al conte Dracula. Anche il film americano del 1931 Dracula contribuì a rendere popolare il personaggio nei film e influenzò profondamente non solo la rappresentazione dei vampiri, ma l'intero genere horror. Da allora, il conte Dracula è apparso in innumerevoli opere di narrativa, in particolare nel film britannico Dracula il vampiro del 1958 e nel film americano Dracula di Bram Stoker del 1992.
Bela Lugosi nel ruolo del conte Dracula nel film del 1931 Dracula.
Tuttavia, ci sono anche numerose altre opere che presentano altri vampiri, tra cui la serie TV Dark Shadows, trasmessa tra il 1966 e il 1971. Altre opere invece si sono concentrate sui cacciatori di vampiri, come il personaggio Marvel Blade, introdotto nel 1973, il film comico del 1992 Buffy l'ammazzavampiri, che ha portato a una serie TV con lo stesso nome trasmessa tra il 1997 e il 2003, e il film del 2004 Van Helsing. Negli anni duemila, la serie di romanzi Twilight dell'autrice americana Stephenie Meyer ha portato una rinnovata attenzione sul genere dei vampiri in un'ambientazione romantica e ha anche portato a una serie di film di successo. I vampiri ora appaiono comunemente nel genere horror in tutte le forme di media, tra cui libri, film e videogiochi.