Gli zombi sono una delle creature più popolari e comuni nel genere horror moderno, presenti in innumerevoli film, serie e romanzi. Sebbene oggi l'aspetto degli zombi sia piuttosto ben definito e uniforme in diverse opere, le loro caratteristiche sono cambiate e si sono evolute dalla loro prima apparizione nella cultura popolare all'inizio del ventesimo secolo. Inoltre, sebbene gli zombi moderni provengano dal folklore haitiano, concetti simili possono essere trovati in racconti molto più antichi.
Antiche creature simili agli zombi
Il concetto di un cadavere riportato in vita risale a diversi millenni fa, a volte anche con caratteristiche simili ai moderni zombi. La prima apparizione di questo concetto è negli antichi miti mesopotamici, in cui la dea Ishtar minaccia di radunare quello che oggi chiameremmo un “esercito di zombi” dicendo:
Farò risuscitare i morti in modo che essi mangino i vivi,
allora i morti saranno più numerosi dei vivi."
Tuttavia, è stato sottolineato da alcuni autori che la mitologia mesopotamica include fantasmi e spiriti, quindi il passaggio probabilmente si riferisce a esseri non fisici piuttosto che ai moderni zombi corporei.
Mentre le storie di esseri incorporei sono più comuni nel corso della storia, i redivivi, o cadaveri fisici che sono stati rianimati, compaiono in molti miti di diverse culture in tutto il mondo fin dai tempi antichi. Una delle creature simili agli zombi più notevoli è il draugr (plurale draugar), un essere non morto dei racconti popolari scandinavi. I draugar sono cadaveri rianimati e, come i moderni zombi, sono raffigurati come esseri corporei. Nelle loro descrizioni hanno un fetore terribile, un colore nero o blu necrotico e sono dotati di forza sovrumana e intenzioni malvagie. I draugar attaccano chiunque cerchi di saccheggiare la loro tomba, ma sono anche assetati di sangue e invidiosi dei vivi, e quindi possono assalire chiunque incroci il loro cammino. Sono anche difficili da uccidere e i guerrieri dei racconti popolari dovevano tagliare la testa del draugr, bruciare il corpo e gettare le ceneri in mare per assicurarsi che la creatura fosse sconfitta per sempre. Persone che in vita sono state meschine e avide possono diventare draugr e, per evitare ciò, quando il cadavere veniva sepolto venivano prese diverse precauzioni per evitare che ritornasse dalla morte. Nelle raffigurazioni più moderne, il concetto di draugr è più limitato ai cadaveri dei pescatori che sono andati alla deriva in mare.
Altre storie di cadaveri rianimati che perseguitano i vivi si possono trovare in Europa, soprattutto nei racconti popolari slavi, e nella mitologia giapponese, cinese, malese, turca e indù. Tuttavia, la maggior parte di questi esseri sono più simili ai vampiri che agli zombi. Un esempio sono i jiāngshī cinesi (o goeng si in cantonese, che letteralmente significa "cadavere irrigidito"), descritti come cadaveri che sono tornati in vita e assorbono il qi (forza vitale) degli esseri viventi durante la notte, mentre riposano durante il giorno. Una creatura più simile a uno zombi è il ro-langs tibetano (che letteralmente significa "cadavere risorto"), che è un cadavere che è stato rianimato da uno stregone e può infettare gli esseri umani viventi semplicemente toccandogli la testa.
In tempi più moderni, il romanzo del 1818 Frankenstein dell'autrice inglese Mary Shelley include vari elementi delle attuali storie di zombi, come l'idea che la resurrezione sia il risultato di un processo scientifico piuttosto che di un'abilità magica, ma è ancora lontano dal concetto di zombi che conosciamo oggi. Tuttavia, vari romanzi del diciannovesimo e dell'inizio del ventesimo secolo hanno contribuito a definire gli zombi nella cultura popolare moderna, come il racconto horror del 1922 Herbert West, rianimatore dell'autore americano H. P. Lovecraft, in cui uno scienziato pazzo tenta di far rivivere dei cadaveri, con gli umani risuscitati che finiscono per essere estremamente violenti. Tra queste raffigurazioni di cadaveri rianimati ci sono le storie di mummie egizie riportate in vita, nate nel diciannovesimo secolo durante l'occupazione francese e poi britannica dell'Egitto, e che hanno dato vita a un genere horror separato, che ha alcuni elementi in comune con le storie di zombi.
L'origine degli zombi moderni
Il moderno concetto di zombi deriva dal folklore haitiano. I cadaveri rianimati dalla stregoneria sono comunemente presenti nelle storie legate alla religione vudù haitiana e sono radicati nelle tradizioni africane e caraibiche. Questi racconti furono influenzati anche dalla schiavitù, poiché si pensava che essere trasformato in uno schiavo dopo la morte come zombi fosse una punizione per aver offeso le divinità vudù.
La parola "zombie" appare per la prima volta nella lingua inglese nel 1819 (come "zombi") in un libro sulla storia del Brasile scritto da Robert Southey, riferendosi a un leader di una ribellione di schiavi nel diciassettesimo secolo di nome Zumbi. Questo nome potrebbe derivare dalle parole nzambi (dio) e zumbi (feticcio) nella lingua Kongo dell'Africa centrale, mentre nella lingua Kimbundu parlata in Angola la parola nzumbi si riferisce a un'anima o uno spirito che tormenta i viventi. Nella regione dei Caraibi, jumbee era invece il nome dato a qualsiasi tipo di entità malevola, mentre ad Haiti la parola è diventata zonbi o zombi, ed era usata per descrivere un cadavere rianimato.
Raffigurazione di uno zombi tra le canne da zucchero ad Haiti.
Gli zombi divennero noti nella cultura occidentale all'inizio del ventesimo secolo, durante l'occupazione statunitense di Haiti (1915-1934). Nel libro The Magic Island del 1929, l'esploratore americano William Seabrook racconta il suo viaggio ad Haiti e le sue esperienze con la religione vudù, e fornisce la prima descrizione occidentale di uno zombi come "un corpo morto che è fatto camminare, agire e muoversi come se fosse vivo”.
Questa descrizione divenne popolare negli Stati Uniti e ispirò uno spettacolo teatrale intitolato Zombie, presentato per la prima volta nel febbraio 1932, e il film horror L'isola degli zombies, uscito nel luglio dello stesso anno. Questo film, considerato il primo film sugli zombi mai realizzato, racconta la storia di una giovane ragazza trasformata in uno zombi da un maestro vudù ad Haiti. Nonostante le recensioni negative, il film fu un successo al botteghino e portò a un sequel nel 1936 intitolato Revolt of the Zombies, e a vari film con temi simili come Ho camminato con uno zombi, uscito nel 1943.
Gli zombi nella cultura popolare moderna
Il romanzo Io sono leggenda del 1954 dello scrittore americano Richard Matheson e il suo adattamento cinematografico del 1964 L'ultimo uomo della Terra hanno reso popolare il concetto di una malattia che trasforma le persone in creature qui descritte come vampiri, ma che in seguito divenne un elemento comune del genere zombi. Queste opere hanno ispirato il film horror del 1968 La notte dei morti viventi, diretto da George Romero. Questo film, che descrive un gruppo di persone aggredite da cadaveri rianimati, è stato un enorme successo al botteghino ed è considerato uno dei film horror più influenti di tutti i tempi. Nonostante non ci sia alcuna menzione della parola "zombi", il film ha definito il moderno concetto di zombi, rimuovendo l'elemento del vudù haitiano e caratterizzando le creature come esseri violenti e carnivori.
Zombi nel film del 1968 La notte dei morti viventi.
Dopo La notte dei morti viventi, i film sugli zombi divennero popolari negli anni settanta e ottanta. Alcuni degli esempi più notevoli di questo periodo sono Zombi (1978) (in inglese Dawn of the Dead, letteralmente "L'alba dei morti"), anch'esso diretto da George Romero e raffigurante un'apocalisse zombi su larga scala, e Il ritorno dei morti viventi (1985), che introdusse l'idea di zombi che mangiano in particolare i cervelli. Inoltre, nel 1983, il video musicale della canzone Thriller di Michael Jackson mostra il cantante che balla con un'orda di zombi, e divenne un importante fenomeno nella cultura popolare, spesso descritto come uno dei migliori video musicali di tutti i tempi.
Con la popolarità di queste raffigurazioni, l'idea di zombi si separò sempre più dal folklore e dalla magia di Haiti. La loro esistenza cominciò a essere spiegata con elementi scientifici, soprattutto dopo il videogioco giapponese Resident Evil del 1996, che diede vita a un popolare franchise e definì il genere survival horror. Il successo di Resident Evil e The House of the Dead, un'altra serie di videogiochi giapponese che ha debuttato nel 1996, portò a un rinnovato interesse per gli zombi dopo un calo alla fine degli anni ottanta e all’inizio degli anni novanta, prima in Estremo Oriente e poi in tutto il mondo. Virus, armi biologiche e parassiti divennero spiegazioni comuni per l’origine degli zombi, e questi giochi resero popolare anche lo “zombi corridore”, in contrapposizione a quello che cammina lentamente nelle raffigurazioni precedenti.
Dopo un'ondata di film asiatici, negli anni duemila si è assistito a una rinascita dei film occidentali sugli zombi, a partire da 28 giorni dopo (2002), il remake del 2004 de L'alba dei morti viventi e la commedia L'alba dei morti dementi (2004), oltre a vari film di Resident Evil. La serie TV The Walking Dead, che ha debuttato nel 2010 e descrive un gruppo di persone che cercano di sopravvivere a un'apocalisse zombi, è diventata una delle serie horror più popolari di tutti i tempi. Nel frattempo, il film del 2013 World War Z, che racconta di un'apocalisse zombi ed è liberamente basato su un libro bestseller del 2006, è diventato il film sugli zombi con il maggior incasso di tutti i tempi, incassando oltre 540 milioni di dollari.
Un'orda di zombi nella serie TV The Walking Dead.
Un altro enorme successo è stato il videogioco del 2013 The Last of Us, che è stato elogiato per la sua rappresentazione plausibile di un ceppo del fungo parassita Cordyceps che infetta gli esseri viventi trasformandoli in creature simili a zombi. Anche diversi anime e manga giapponesi hanno esplorato il genere zombi negli anni duemila e duemiladieci, come I Am a Hero e Highschool of the Dead. Nel frattempo, in Corea del Sud, il film del 2016 Train to Busan, che rappresenta un'apocalisse zombi, è diventato un enorme successo e ha reso popolare il genere nel paese. Alcune serie TV sudcoreane con protagonisti gli zombi sono diventate famose in tutto il mondo, come Kingdom, ambientata nella Corea del sedicesimo secolo, Sweet Home e Non siamo più vivi.
A partire dagli anni duemila, gli zombi sono stati talvolta presentati come dotati di comportamento e sentimenti simili a quelli umani, diventando amici e persino amanti degli umani. Tra queste rappresentazioni romantiche figurano il film d'animazione del 2005 La sposa cadavere e il manga giapponese Sankarea (2009-2014), adattato in un anime nel 2012. Negli ultimi anni c'è stato un declino del genere zombi nei media occidentali, con alcuni successi isolati come l'adattamento in una serie TV di The Last of Us nel 2023.