Mentre il Polo Sud si trova al centro della vasta massa continentale dell’Antartide, il Polo Nord si trova invece nel mezzo dell’Oceano Artico, a centinaia di chilometri da qualsiasi terra emersa. Tuttavia, quale punto di terra emersa sia effettivamente il più vicino al Polo Nord è ancora una questione controversa, senza una risposta definitiva e con vari contendenti.
Innanzitutto diamo un’occhiata ai punti più settentrionali dei continenti che circondano il Mar Glaciale Artico. Per il Nord America, questo è il Promontorio Murchison in Canada, che si trova a una latitudine di 71°58’N, a 2.013 km dal Polo Nord. Capo Nordkinn in Norvegia è il punto più settentrionale dell'Europa continentale, situato a una latitudine di 71°08'N e a 2.107 km dal Polo Nord. Nel frattempo, il punto più settentrionale dell'Asia, e di tutta l'Eurasia, è Capo Čeljuskin in Russia. Situato a una latitudine di 77°44’N e a 1.370 km dal Polo Nord, questo è anche il punto più settentrionale di qualsiasi massa continentale.
Ci sono numerose isole nell'Oceano Artico che si trovano più a nord di qualsiasi continente. L'arcipelago russo della Terra di Francesco Giuseppe ospita il punto più settentrionale dell'Eurasia, chiamato Capo Fligely. Questo promontorio si trova 911 km a sud del Polo Nord, a una latitudine di 81°50’N. Questo arcipelago è talvolta considerato parte dell'Asia, mentre altre volte è incluso nell'Europa. Escludendo queste isole, il punto più settentrionale d'Europa è l'isola di Rossøya nell'arcipelago norvegese delle Svalbard (80°49'N, 1.024 km dal Polo Nord), mentre per l'Asia si trova sempre in Russia, il Capo Artico sull'isola di Komsomolec nell'arcipelago Severnaja Zemlja (81°16'N, 991 km dal Polo Nord).
Le isole situate nell'Oceano Artico al largo delle coste del Nord America sono ancora più a nord. L'Isola di Ellesmere è l'isola più settentrionale del Canada poiché Capo Columbia si trova a una latitudine di 83°06'N, a 769 km dal Polo Nord. L'Isola di Ellesmere ospita anche la stazione meteorologica di Alert, talvolta considerata l'insediamento più settentrionale del mondo. Tuttavia, la punta più settentrionale della Groenlandia, Capo Morris Jesup, è ancora più vicina al Polo Nord, a una distanza di 708 km e a una latitudine di 83°37’39”N.
Mappa della regione artica.
Il punto di terra emersa più settentrionale indiscusso è l’isola di Kaffeklubben, una minuscola isola al largo della costa della Groenlandia, che si trova a una latitudine di 83°39’45”N, a circa 705 km dal Polo Nord. Quest'isola fu scoperta nel 1900 e nel 1969 fu determinato che si trovava leggermente a nord di Capo Morris Jesup, e fu quindi considerata la terra più vicina al Polo Nord.
Da allora, nel mare a nord dell'isola di Kaffeklubben sono stati scoperti diversi altri contendenti per questo titolo. Si tratta spesso di banchi di ghiaia e isolotti non permanenti che possono essere spostati dalle maree e dalle masse glaciali in movimento e talvolta possono essere sommersi.
Un banco di ghiaia chiamato Oodaaq fu scoperto nel 1978 a una latitudine di 83°40’N e a 704,2 km dal Polo Nord. L'isolotto ha una lunghezza di 15 metri e una larghezza di 8 metri e può essere periodicamente sommerso. Un altro isolotto, chiamato ufficiosamente Qeqertaq Avannarleq, è stato scoperto nelle vicinanze nel 2021. Quest'isola si trova a 703,4 km dal Polo Nord a una latitudine di 83°40'17”N e misura 60 metri per 30 metri, con un'altitudine massima di 3 metri. Tuttavia, ulteriori ricerche hanno rivelato che in realtà questa non è un’isola permanente, ma la punta di un iceberg incagliato, coperto da terra e fango.
ATOW1996 è un minuscolo isolotto lungo 10 metri e alto 1 metro che si trova a una latitudine di 83°40'35”N, a 703 km dal Polo Nord. A volte considerato il punto di terra più settentrionale, non è ancora noto se l'isolotto sia permanente. Un altro candidato è Stray Dog West, una piccola isola scoperta nel 2007 alla latitudine di 83°40’37”N, anch’essa a circa 703 km dal Polo Nord, ma si tratta probabilmente di un altro banco di ghiaia spesso sommerso. Una spedizione del 2001 affermò di aver localizzato un isolotto, chiamato RTOW2001, alla latitudine di 83°41′06”N, a 702,5 km dal Polo Nord. Nel frattempo un'altra spedizione nel 2008 notò un altro isolotto, rimasto senza nome, intorno alla stessa latitudine, ma queste affermazioni non sono ancora state verificate.
Infine, il più settentrionale di tutti i candidati è un isolotto roccioso scoperto nel 2003. È stato chiamato 83-42, dalla sua latitudine di 83°42’05’N, che lo colloca a 700 km dal Polo Nord. L'isolotto misura 35 metri per 15 metri e ha un'altezza massima di 4 metri. Secondo il suo scopritore, Dennis Schmitt, 83-42 non è solo un banco di ghiaia ma è fatto di rocce, sulle quali crescono licheni. L'isolotto potrebbe effettivamente rimanere sopra la superficie anche durante l'alta marea e nonostante lo spostamento delle masse glaciali, ma ciò non è ancora confermato, e quindi 83-42 non è considerato essere terra emersa.
Quindi, finché non verranno effettuate ulteriori spedizioni per confermare o smentire se uno dei candidati sia effettivamente un'isola permanente, o finché non verranno scoperte altre isole, il titolo di punto di terra emersa più settentrionale indiscusso rimane sull'isola di Kaffeklubben.
Fotografia aerea dell'isola di Kaffeklubben (Mr Minton, Flickr, CC BY 2.0).