La piccola e bella isola di Saint Martin, situata nei Caraibi, ha la particolarità di essere divisa quasi a metà tra due paesi europei: Francia e Paesi Bassi. Il lato settentrionale è occupato dalla Collettività francese di Saint-Martin, mentre il lato olandese a sud è noto come Sint Maarten. La parte francese è più grande, con un'area di 53 km2, mentre la parte olandese occupa solo 34 km2. Tuttavia, la parte olandese è più popolata, con circa 43.000 abitanti, mentre la parte francese ne conta circa 32.000. Nonostante la divisione, c'è libertà di movimento e nessun controllo alla frontiera tra le due parti. Inoltre, questo è l'unico confine terrestre condiviso dai due paesi.
Storia
Per capire le origini di questa divisione, diamo uno sguardo alla storia dell'isola. Saint Martin era originariamente abitata da popolazioni indigene, prima gli Aruachi e poi i Caribe. Gli europei arrivarono qui nel 1493, quando Cristoforo Colombo avvistò l'isola durante il suo secondo viaggio nelle Americhe. Il nome di Saint Martin fu dato originariamente alla vicina isola ora chiamata Nevis, poiché Colombo si ancorò vicino a quest'isola l'11 novembre, giorno di San Martino. Tuttavia, all'epoca le numerose piccole isole della zona non erano state mappate adeguatamente dai cartografi europei, quindi il nome fu erroneamente trasferito all'isola ora conosciuta come Saint Martin.
Sebbene nominalmente rivendicata dalla Spagna, Saint Martin non fu veramente occupata dagli spagnoli e altre potenze europee cercarono di stabilirsi sull'isola, mentre la popolazione locale diminuì a causa delle malattie portate dagli europei. Gli olandesi furono i primi a costruire un forte sull'isola, chiamato Fort Amsterdam, nel 1631. Questo gesto fece arrabbiare gli spagnoli, che stavano già combattendo gli olandesi nella guerra degli ottant'anni, e nel 1633 la Spagna attaccò e occupò Saint Martin. Gli olandesi non riuscirono a riconquistare l'isola nel 1644, ma gli spagnoli alla fine se ne andarono comunque nel 1648, poiché non consideravano Saint Martin strategicamente o economicamente importante. Coloni olandesi e francesi arrivarono presto sull'isola, stabilendosi rispettivamente sul lato meridionale e settentrionale. Per evitare una guerra, i due paesi decisero di dividere l'isola e firmarono il Trattato di Concordia il 23 marzo 1648.
Ci sono molte leggende riguardo al modo in cui è stata fatta questa divisione. Secondo una storia popolare, un francese e un olandese furono selezionati per camminare lungo la costa dell'isola partendo dal punto più orientale, e ovunque si sarebbero incontrati sul lato occidentale, lì sarebbe stato fissato il confine. Il francese avrebbe imbrogliato correndo o prendendo scorciatoie, ed è così che i francesi sarebbero finiti con una porzione più ampia dell'isola. In realtà, i francesi ottennero un territorio più vasto perché avevano vicino all'isola una flotta di navi da guerra, che usarono per minacciare gli olandesi. Anche se i rapporti tra le due parti erano generalmente amichevoli, non mancarono momenti di tensione, e il confine fu cambiato più volte.
Mappa dell'isola di Saint Martin, con la Collettività francese di Saint-Martin sul lato settentrionale e l'olandese Sint Maarten sul lato meridionale (Hogweard, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Nel 1651 i francesi vendettero la loro parte dell'isola ai Cavalieri Ospitalieri di Malta, che all'epoca stavano cercando di fondare colonie nei Caraibi, ma la Francia la riacquistò nel 1665. Tra il 1795 e il 1815 l'isola fu interamente sotto il controllo francese, poiché i Paesi Bassi furono occupati dalla Francia durante le guerre rivoluzionarie francesi e napoleoniche.
Nel corso del diciassettesimo e diciottesimo secolo, sull'isola furono istituite piantagioni di cotone, tabacco e zucchero e qui furono portati molti schiavi africani. Gli schiavi alla fine superarono in numero i coloni e la schiavitù fu abolita, prima nella parte francese nel 1848, e poi in quella olandese nel 1863.
Saint Martin è rimasta povera e sottosviluppata fino alla seconda metà del ventesimo secolo, quando è stata trasformata in una meta turistica, e la popolazione dell'isola è passata da 5.000 a 60.000 in pochi decenni. Nonostante sia stata gravemente danneggiata da forti uragani nel 1995 e nel 2017, Saint Martin è oggi una popolare destinazione turistica.
Poiché il Trattato di Concordia consente la libertà di movimento e di fatto non esiste alcun confine, si è sviluppata un'identità comune in tutta l'isola ed è stata proposta l'unificazione delle due parti, ma non sono stati compiuti molti progressi per realizzarla.
Geografia e turismo
Saint Martin si trova nelle Isole Sopravento Settentrionali, appena a sud dell'isola di Anguilla, un territorio d'oltremare britannico, mentre l'isola francese di Saint-Barthélemy si trova a sud-est. Più a sud ci sono altri due territori olandesi, le isole di Saba e Sint Eustatius, vicino al paese di Saint Kitts e Nevis. L'isola gode di un clima caldo tutto l'anno, con temperature che oscillano in gran parte tra i 25 °C e i 30 °C. Tuttavia, l'isola è talvolta minacciata da uragani tra la fine dell'estate e l'inizio dell'autunno.
Il più grande insediamento sull'isola è Lower Prince's Quarter, sul lato olandese, situato appena a nord di Philipsburg, il porto e la capitale di Sint Maarten. Invece, la capitale e la città più grande della parte francese è Marigot, sulla costa occidentale. L'area governata dalla Collettività francese di Saint-Martin comprende la piccola Île Tintamarre, situata al largo della costa nord-orientale dell'isola principale. La laguna della Simpson Bay, nella parte occidentale dell'isola, è divisa tra i due lati, con Marigot a nord, sul lato francese, e l'Aeroporto Internazionale Principessa Giuliana a sud, sul lato olandese.
L'Aeroporto Internazionale Principessa Giuliana è l'aeroporto principale di Saint Martin e uno dei più trafficati dei Caraibi, spesso utilizzato come scalo per le altre isole vicine. L'aeroporto è famoso anche perché alla fine della sua pista c'è una piccola spiaggia, Maho Beach, dove si possono vedere gli aerei che si avvicinano a terra da una distanza estremamente ravvicinata. Questa è un'attività popolare per i turisti, ma può essere molto pericolosa e ci sono stati diversi feriti e alcuni decessi. L'isola è servita anche da un altro aeroporto, l'Aeroporto di Grand-Case Espérance sul versante francese, utilizzato principalmente per aerei più piccoli e privati in arrivo dalle isole vicine. Saint Martin è raggiungibile anche in traghetto o in barca da altre isole dei Caraibi e le navi da crociera fanno spesso scalo a Phillipsburg.
Aereo in fase di atterraggio all'Aeroporto Internazionale Principessa Giuliana sopra Maho Beach (Aldo Bidini, Wikimedia Commons, GFDL 1.2).
Poiché nessuna delle due porzioni fa parte dell'area Schengen, ci sono controlli alle frontiere quando si viaggia da e verso l'isola, sia in aereo che in traghetto o in barca. Tuttavia, come sottolineato in precedenza, non ci sono controlli alle frontiere tra le due parti. Nonostante ciò, ci sono comunque alcune differenze tra la parte francese e quella olandese. Ad esempio, effettuare una chiamata tra le due parti richiede speciali istruzioni di composizione del numero. Inoltre, l'euro è la valuta ufficiale della parte francese, mentre la parte olandese utilizza il fiorino delle Antille Olandesi, ma l'euro e il dollaro statunitense sono generalmente accettati ovunque sull'isola. Mentre il francese e l'olandese sono le lingue ufficiali delle rispettive parti, anche l'inglese e lo spagnolo sono molto diffusi.
L'attrazione principale su entrambi i lati sono le numerose spiagge lungo la costa, che possono essere visitate tutto l'anno grazie al clima caldo dell'isola. La parte olandese è nota anche per ospitare vari casinò. L'isola è considerata uno dei posti migliori dei Caraibi per lo shopping, grazie ai numerosi articoli di qualità offerti e al suo status di porto franco.