Solo il 29,2% della superficie terrestre è costituito da terre emerse, mentre il restante 70,8% è coperto dagli oceani. La terra situata sopra il livello del mare è divisa in continenti. Sebbene esistano vari modi per distinguere i continenti, il modello più comune ne conta sette: Europa, Asia, Africa, Nord America, Sud America, Australia e Antartide.
Inoltre, ci sono molte isole che non fanno parte di queste masse continentali ma che talvolta sono raggruppate insieme al continente più vicino, se si trovano sulla piattaforma continentale di un continente adiacente. Altri pezzi di continenti che si sono staccati e che ora sono separati dalla loro massa continentale originaria sono classificati come microcontinenti o frammenti continentali, come il Madagascar. Questo è solo ciò che sta sopra il livello del mare, ma gli oceani nascondono vari altri pezzi di crosta continentale che sono considerati continenti o microcontinenti sommersi.
Zealandia
Il più grande e notevole di questi è la Zealandia, una massa continentale sommersa situata al largo della costa orientale dell'Australia. Il 94% della Zealandia si trova sotto le acque dell'Oceano Pacifico, e le uniche terre sopra il livello del mare sono la Nuova Zelanda, la Nuova Caledonia e alcune isole minori come l'Isola Norfolk e l'Isola di Lord Howe, entrambe parte della nazione dell'Australia. Questa massa continentale si è formata tra 83 e 79 milioni di anni fa, quando si separò dal Gondwana, un supercontinente che comprende l'attuale Sud America, Africa, Madagascar, Australia, Antartide, India e penisola arabica. La Zealandia affondò lentamente sotto l'oceano, diventando in gran parte sommersa circa 23 milioni di anni fa.
La Zealandia ha una superficie di circa 4.900.000 km2, che corrisponde a circa 2/3 dell'area dell'Australia e la rende di gran lunga la più grande massa continentale sommersa del mondo. Per le sue dimensioni è stata descritta come l’ottavo continente del mondo, mentre secondo altri esperti è meglio classificata come microcontinente o frammento continentale.
Il continente sommerso è diviso in una porzione meridionale situata sulla placca pacifica e una settentrionale sulla placca indo-australiana, con al centro la Nuova Zelanda. La compressione lungo il confine tra le due placche ha formato le Alpi meridionali e le isole della Nuova Zelanda. Quest'area sperimenta anche un certo vulcanismo e fa parte della cintura di fuoco che circonda l'Oceano Pacifico, sebbene l'attività odierna sia bassa rispetto a milioni di anni fa.
Il nome Zealandia è stato coniato dal geofisico e oceanografo americano Bruce P. Luyendyk nel 1995, che propose un modello per la frammentazione del Gondwana che includeva la massa continentale sommersa al largo della costa orientale dell'Australia. La mappatura completa della Zealandia si è conclusa solo nel 2023.
Mappa topografica della Zealandia (Ulrich Lange, Wikimedia Commons, CC0 1.0).
Pianoro delle Kerguelen
Mentre la Zealandia potrebbe essere l’unica massa continentale sommersa abbastanza grande da essere considerata un continente, ci sono varie altre terre di notevoli dimensioni nascoste sotto gli oceani. Un esempio è il pianoro delle Kerguelen, una grande provincia ignea situata sulla placca antartica nell’Oceano Indiano meridionale, circa a metà tra l’Africa e l’Australia.
Le uniche terre del pianoro delle Kerguelen che oggi si trovano sopra il livello del mare sono le Isole Kerguelen, che fanno parte delle Terre australi e antartiche francesi, e le Isole Heard e McDonald, un territorio dell'Australia. Tutte queste isole sono disabitate, ad eccezione del personale della base scientifica di Port-aux-Français sull'Isola Kerguelen.
Il pianoro si è formato a partire da circa 130 milioni di anni fa con la separazione del Gondwana e l'attività vulcanica del punto caldo delle Kerguelen. Un vulcanismo limitato e intermittente continua in alcune aree, come le Isole Heard e McDonald. Il pianoro delle Kerguelen è una delle province ignee più grandi del mondo, con una superficie di oltre 1.200.000 km2, più del doppio del Madagascar, ma molto più piccola dell'isola più grande, la Groenlandia, che ha una superficie di oltre 2.100.000 km2. Il pianoro delle Kerguelen è stato descritto come un microcontinente a causa della sua origine continentale. È stato stimato che tra 100 e 20 milioni di anni fa gran parte del pianoro si trovava sopra il livello del mare, prima di sprofondare sotto l'oceano.
Mappa batimetrica del pianoro delle Kerguelen (Redgeographics, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Altri microcontinenti sommersi
Nel mondo si trovano alcune altre masse continentali sommerse più piccole. Dopo la disgregazione del Gondwana, il subcontinente indiano si separò dal Madagascar formando il pianoro delle Mascarene, il secondo pianoro più grande dell'Oceano Indiano, dopo quello delle Kerguelen. Le isole sopra il livello del mare che fanno parte del pianoro delle Mascarene sono le Seychelles, Mauritius e il dipartimento francese d'oltremare della Riunione, insieme a varie altre isole minori. L'altopiano ha una superficie di 115.000 km2 e si trova per la maggior parte tra i 130 e gli 8 metri sotto il livello del mare. Durante l'era glaciale più recente, l'area era probabilmente un arcipelago, con alcune isole sopra l'acqua fino a 6.000 anni fa.
In quest'area sono stati identificati due microcontinenti. A nord si trova il microcontinente delle Seychelles, che ebbe origine circa 750 milioni di anni fa e si separò dall'India e dal Madagascar tra 95 e 84 milioni di anni fa, per poi sprofondare sott'acqua. A sud si trova il Mauritia, un microcontinente inizialmente attaccato all'India fino a quando non se ne separò circa 60 milioni di anni fa. Questa massa continentale è ora frammentata tra varie dorsali situate tra India e Madagascar, mentre la crosta continentale sotto le isole Mauritius e Riunione è stata sepolta sotto il materiale vulcanico proveniente dal punto caldo della Riunione..
Mappa topografica del pianoro delle Mascarene.
Spostandosi nell'emisfero settentrionale, una sezione sommersa della crosta continentale si trova a nord-est dell'Islanda ed è conosciuta come il microcontinente di Jan Mayen. L'area si trova quasi al confine tra la placca eurasiatica e quella nordamericana, e si è separata dalla Groenlandia. L’unica parte di questo microcontinente che ora è sopra il livello del mare è l’isola di Jan Mayen, che fa parte della Norvegia. Tuttavia, Jan Mayen è molto più giovane, essendosi formata dall'attività del punto caldo vulcanico di Jan Mayen.
Vari altri frammenti continentali più piccoli sono talvolta descritti come microcontinenti (parzialmente) sommersi, come il Plateau delle Azzorre, situato intorno alle Isole Azzorre nell'Oceano Atlantico, e varie isole nell'arcipelago indonesiano. Inoltre, ci sono molte altre terre che sono state sommerse dall'innalzamento del livello del mare dopo l'ultima era glaciale e fanno parte della piattaforma continentale dei continenti adiacenti, quindi non sono microcontinenti.