Le eruzioni vulcaniche sono tra gli eventi naturali più affascinanti e distruttivi che possono verificarsi sulla Terra. Tuttavia, non tutte le eruzioni vulcaniche sono uguali e i vulcanologi le hanno suddivise in diversi tipi. Questa classificazione si basa sui meccanismi alla base dell'eruzione e sulle condizioni in cui avviene, e diversi tipi spesso prendono il nome da vulcani famosi in cui è stato osservato un certo comportamento. Diversi tipi di eruzioni possono anche essere suddivisi in base alla loro forza utilizzando l'indice di esplosività vulcanica (in inglese Volcanic Explosivity Index, VEI). Questa misura, che varia da 0, per le eruzioni non esplosive, a 8, per le eruzioni più grandi della storia, è spesso correlata al tipo di eruzione che ha avuto luogo.
le tre principali categorie di eruzioni vulcaniche sono il tipo magmatico, freatico e freatico-magmatico, che sono ulteriormente suddivise in altri tipi. Le eruzioni di tipo magmatico sono il tipo più comune di eruzioni vulcaniche e comportano l'espulsione di magma, che viene spinto dalla decompressione del gas. Questo tipo di eruzione ha un'ampia gamma di intensità, da piccole fontane di lava ad alcuni degli eventi più distruttivi nella storia della Terra. Le eruzioni magmatiche sono suddivise in tipo hawaiano, stromboliano, vulcaniano, peleano e pliniano.
Il tipo di eruzione vulcanica meno distruttiva è l'eruzione hawaiana, che prende il nome dai vulcani dell'arcipelago hawaiano. Le eruzioni hawaiane spesso iniziano da una fessura e provocano fontane di lava, che possono continuare per anni. Il materiale espulso è solitamente molto più piccolo rispetto ad altri tipi di eruzione, ma la produzione costante di piccole quantità di lava porta nel tempo alla creazione di un ampio vulcano a scudo. Le eruzioni hawaiane hanno solitamente un VEI di 0 o 1.
Eruzione di una fessura durante l'eruzione del Mauna Loa alle Hawaii nel 2022, un'eruzione hawaiana con un VEI di 0.
Le eruzioni stromboliane, che prendono il nome dal vulcano di Stromboli in Italia, sono leggermente più forti. Queste eruzioni sono il risultato dello scoppio di bolle di gas all'interno del magma, che salgono ed esplodono dopo aver raggiunto la superficie. Le eruzioni stromboliane possono durare a lungo con forti esplosioni dovute all'esplosione di bolle di gas che si verificano anche ogni pochi minuti. Nonostante il fatto che le colonne di lava delle eruzioni stromboliane possano raggiungere centinaia di metri di altezza, si tratta comunque di eruzioni lievi, con un VEI di 1 o 2. In rari casi, le più violente eruzioni stromboliane possono raggiungere un VEI di 3.
Vicino a Stromboli si trova l'isola di Vulcano, che dà il nome alle eruzioni vulcaniane. Similmente alle eruzioni stromboliane, le eruzioni vulcaniane si verificano quando le bolle di gas intrappolate sotto il magma esplodono. Tuttavia, le eruzioni vulcaniane sono molto più forti, con colonne che spesso si innalzano da 5 a 10 km sopra il vulcano. Le eruzioni vulcaniane di solito iniziano con una serie di piccole esplosioni, che possono durare alcune ore. La cupola di lava che trattiene il magma diventa lentamente più debole e l'eruzione diventa più calma e continua. Queste eruzioni hanno un VEI tra 2 e 4.
Le eruzioni di tipo peleano prendono il nome dal vulcano La Pelée sull'isola di Martinica nei Caraibi. Questo vulcano eruttò nel 1902 in quella che fu l'eruzione più distruttiva del ventesimo secolo, causando circa 29.000 morti. Le eruzioni di tipo peleano espellono grandi quantità di gas, polvere, cenere e frammenti di lava dal cratere centrale dopo il crollo della cupola di lava. Quando il materiale collassa su se stesso, forma un flusso piroclastico in rapido movimento, che scende dalla montagna a oltre 150 km/h. Questo rende le eruzioni di tipo peleano estremamente pericolose, in quanto possono causare la distruzione di intere città e una grande quantità di vittime. Il VEI di queste eruzioni varia da 3 a 5.
Ancora più forti delle eruzioni di tipo peleano sono le eruzioni pliniane. Questo tipo di eruzione prende il nome dall'autore romano Plinio il Giovane, che osservò l'eruzione del Vesuvio nel 79 d.C., che seppellì le città di Pompei ed Ercolano. Le eruzioni pliniane iniziano con l'accumulo di gas in una camera magmatica situata sotto il vulcano. Dopo che le bolle di gas hanno raggiunto una certa dimensione, esplodono, costringendo il magma a essere espulso da un cratere e formando un'alta colonna eruttiva. Queste colonne, che sono la caratteristica distintiva delle eruzioni pliniane, possono raggiungere fino a 45 km nell'atmosfera e i potenti venti a quest'altezza possono diffondere il materiale espulso lontano dal vulcano. L'area nelle immediate vicinanze di un vulcano dopo un'eruzione pliniana è soggetta alla pioggia di rocce vulcaniche, mentre il materiale espulso dal vulcano cade lentamente al suolo, ricoprendo tutto con uno spesso strato di cenere. Ancora più pericoloso è il flusso piroclastico, che può scendere dal vulcano a velocità fino a 700 km/h, seppellendo città anche a diversi chilometri di distanza dal vulcano. La quantità di materiale espulso da un'eruzione pliniana può essere così grande che la camera magmatica si svuota, causando il crollo della cima del vulcano. Le eruzioni pliniane possono durare da meno di un giorno a diverse settimane e hanno un VEI che può variare tra 3 e 8, ma in genere è compreso tra 4 e 6. Le eruzioni più deboli, con un VEI di 3 o 4, sono talvolta classificate come sub-pliniane, mentre quelle più forti, con un VEI di 6 o superiore, sono chiamate ultra-pliniane.
Eruzione del Monte Sant'Elena negli Stati Uniti nel 1980, un'eruzione pliniana con un VEI di 5.
A differenza delle eruzioni magmatiche, le eruzioni freatiche sono guidate dall'espansione del vapore, dopo che l'acqua entra in contatto con il magma. La temperatura elevata del magma fa sì che l'acqua evapori in vapore quasi istantaneamente, con conseguente esplosione di vapore, acqua, cenere, roccia e altro materiale vulcanico. Tuttavia, non viene espulso alcun magma e talvolta l'attività freatica non è nemmeno abbastanza forte da fratturare la roccia circostante e causare un'eruzione. Le eruzioni freatiche sono solitamente piuttosto deboli, ma possono essere il preludio per eruzioni magmatiche molto più forti. Questo è accaduto ad esempio nel 1980, quando mesi di attività freatica hanno preceduto la devastante eruzione del Monte Sant'Elena, che fu pliniana ed ebbe un VEI di 5.
Le eruzioni di tipo freatico-magmatico derivano anch'esse dall'interazione tra magma e acqua, ma a differenza delle eruzioni freatiche, espellono anche magma e sono molto più esplosive. Esistono tre diversi tipi di eruzioni di tipo freatico-magmatico: surtseiana, sottomarina e subglaciale. Le eruzioni surtseiane prendono il nome dall'isola di Surtsey in Islanda, che si formò dopo un'eruzione vulcanica nel 1963. Queste eruzioni sono simili alle eruzioni stromboliane, ma avvengono in acqua e sono molto più esplosive. Quando l'acqua viene riscaldata dal magma, evapora trasformandosi in vapore, espandendosi rapidamente e causando un'esplosione. Le eruzioni surtseiane causano la creazione di un'ondata piroclastica, una massa di gas e frammenti di roccia che si sviluppa attorno alla colonna eruttiva. Queste eruzioni possono anche formare crateri vulcanici bassi e ampi.
L'eruzione di Surtsey del 1963, il tipico esempio di eruzione surtseiana, ebbe un VEI di 3.
Le eruzioni sottomarine avvengono sott'acqua, spesso a causa di movimenti tettonici che causano l'eruzione di vulcani situati lungo i confini delle placche e le dorsali oceaniche. Queste eruzioni sono in realtà molto più comuni di quelle che avvengono sopra il livello del mare, ma a causa delle difficoltà nel rilevare e studiare le eruzioni sottomarine, queste non sono ancora ben note. Le eruzioni sottomarine spesso producono un flusso di lava arrotondato con una forma peculiare, chiamato lava a cuscino. Nel corso di lunghi periodi di tempo, le eruzioni sottomarine possono produrre montagne sottomarine che possono sollevarsi sopra il livello del mare e formare isole.
Anche le eruzioni subglaciali sono estremamente difficili da studiare, poiché si verificano in vulcani coperti da un ghiacciaio, spesso ad alte latitudini e ad altitudini elevate. Come le eruzioni sottomarine, le eruzioni subglaciali possono formare lava a cuscino e possono causare lo scioglimento del ghiaccio sopra il vulcano. Quando il ghiaccio si scioglie in acqua, l'eruzione può diventare surtseiana.