Considerato uno dei più grandi leader militari di tutti i tempi, ma anche tra i più brutali, Tamerlano è l'unico conquistatore mongolo che si è avvicinato al potere di Gengis Khan. Le sue conquiste alla fine del quattordicesimo secolo unirono una vasta porzione dell'Asia e il suo governo coincise con il fiorire dell'arte e dell'architettura in questa regione, un'epoca nota come Rinascimento timuride.
Tamerlano nacque nel 1336 nei pressi della città di Kesh, l'odierna Shahrisabz in Uzbekistan. Allora nota come Transoxiana, questa regione faceva parte del Khanato Chagatai, uno degli stati emersi dalla divisione dell'Impero mongolo. Tamerlano era un membro dei Barlas, una tribù di origine mongola che era stata turchizzata e convertita all'Islam. Tamerlano condivideva un antenato con Gengis Khan, poiché entrambi discendevano da un leader mongolo di nome Tumbinai Khan.
Ricostruzione moderna del volto di Tamerlano (Shakko, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Tamerlano emerse come capo militare intorno al 1360 e nel 1363 prese il controllo dell'intera regione della Transoxiana. Iniziò quindi a espandere il suo territorio, prendendo Samarcanda, nell'odierno Uzbekistan, nel 1366 e Balkh, ora in Afghanistan, nel 1370. Avendo il controllo sulle città più importanti della regione, Tamerlano fondò l'Impero timuride nel 1370, con Samarcanda come capitale. Nonostante il suo successo, non poteva rivendicare il titolo di capo di tutti i Mongoli, o Khan, perché non era un discendente diretto di Gengis Khan. Allo stesso modo, non poteva nemmeno essere il capo di tutti i Musulmani, o Califfo, perché il titolo era riservato alla tribù di Maometto. Quindi, Tamerlano prese il titolo di Emiro, un termine di origine araba usato per monarchi e ufficiali militari di alto rango.
Dopo aver consolidato il suo dominio sull'Asia centrale, Tamerlano iniziò a espandersi verso sud, lanciando una campagna volta a conquistare la Persia. A quel tempo, la Persia era divisa tra molti piccoli stati dopo la caduta dell'Ilkhanato mongolo nel 1335, e Tamerlano ne approfittò. Prese il controllo dell'Afghanistan moderno catturando Herat nel 1381 e Kandahar nel 1383, e poi si spostò a ovest verso quello che oggi è l'Iran. Negli anni successivi, l'esercito timuride devastò la Persia, portando alla caduta delle varie dinastie locali emerse dopo la divisione dell'Ilkhanato. Durante la sua campagna, Tamerlano distrusse la città di Esfezar, che si era ribellata al suo dominio, e tutti i sopravvissuti furono cementati nelle mura della città.
Dopo essere tornato a Samarcanda nel 1386, Tamerlano lanciò una campagna contro la Georgia, prendendo rapidamente il controllo del paese. Quindi procedette a marciare verso la Persia occidentale, per completare la sua conquista della regione. La città più grande della zona, Isfahan, si arrese immediatamente quando Tamerlano vi arrivò nel 1387. Tuttavia, la città presto si ribellò e Tamerlano la riconquistò e ordinò il massacro della maggior parte della popolazione, tra le 70.000 e le 200.000 persone. Dopo il massacro, almeno 28 torri con 1.500 teste ciascuna furono costruite nella città.
Nel frattempo, Tokhtamysh, sovrano dell'Orda d'Oro, lanciò un attacco verso la Persia nel 1386. Tamerlano rispose cinque anni dopo, marciando dall'Asia centrale verso l'odierna Russia e sconfiggendo Tokhtamysh vicino al fiume Volga nel 1391. Tamerlano saccheggiò poi varie città nella Russia meridionale e in Ucraina e sconfisse definitivamente Tokhtamysh nel 1395 nel Caucaso settentrionale. Dopo questa sconfitta, Tokhtamysh fu deposto e l'Orda d'Oro entrò in un periodo di declino che presto portò alla sua disintegrazione.
Nello stesso periodo, anche il Sultanato di Delhi in India stava crollando, e questo attirò l'attenzione di Tamerlano. L'esercito timuride invase il subcontinente indiano nel 1398, e presto prese il controllo dell'odierno Pakistan. Solo pochi mesi dopo, nel dicembre 1398, Timur aveva raggiunto Delhi. La città fu saccheggiata e oltre 100.000 persone furono massacrate, mentre i sopravvissuti furono ridotti in schiavitù. Questa fu una delle più grandi vittorie di Tamerlano, poiché Delhi era una delle città più ricche del mondo all'epoca. Tuttavia, non aveva intenzione di rimanere, e si limitò a saccheggiare la regione prima di tornare nel suo territorio, lasciando l'India devastata.
Tamerlano guida le sue truppe alla conquista di Baghdad nel 1393, raffigurato in un manoscritto del 1435 circa.
In seguito, Tamerlano iniziò a guardare a ovest e puntò al nascente Impero ottomano in Anatolia e sui Mamelucchi dell'Egitto. Nel 1393, Tamerlano aveva preso il controllo di Baghdad, ma l'anno seguente il Sultanato Jalayiride riprese la città con l'aiuto dei Mamelucchi. Nel frattempo, gli Ottomani si stavano espandendo in Anatolia, includendo aree sotto il controllo nominale dei Timuridi. Tamerlano lanciò la sua nuova campagna nel 1399 e saccheggiò la Georgia e l'Armenia sulla strada per l'Anatolia. Dopo aver saccheggiato Sivas, nella Turchia centrale, si diresse a sud verso la Siria governata dai Mamelucchi. Nel 1400, l'esercito Timuride distrusse le città di Aleppo e Damasco, massacrando gli abitanti e risparmiando solo gli artigiani, che furono deportati a Samarcanda. L'anno seguente, Tamerlano riprese Baghdad e ordinò che ogni soldato tornasse con almeno due teste umane mozzate. Questo provocò il massacro di quasi tutta la popolazione della città.
Tamerlano marciò poi verso l'Anatolia e nel 1402 sconfisse gli Ottomani ad Ankara, catturando il sultano ottomano Bayezid I. Questo scatenò una guerra civile nota come Interregno ottomano, che durò fino al 1413. Tamerlano mise Mehmed I sul trono ottomano, ma i suoi fratelli sfidarono la sua autorità. Solo dopo una guerra lunga 11 anni, Mehmed I riuscì a portare l'Impero ottomano sotto il suo controllo. Nel frattempo, Tamerlano continuò verso ovest e raggiunse Smirne sulla costa del Mar Egeo, che era governata dai Cavalieri Ospitalieri. Ancora una volta, Tamerlano non solo prese la città, ma massacrò anche la popolazione. Nonostante fossero nemici giurati, i genovesi e i veneziani aiutarono le navi ottomane durante questo periodo, poiché temevano Tamerlano ancora di più.
Dopo essere tornato dall'Anatolia, Tamerlano iniziò a preparare un'invasione della Cina. Tamerlano era in conflitto con la dinastia Ming dal 1394, quando gli ambasciatori cinesi gli consegnarono una lettera che lo definiva suddito dei Ming. Lanciò la sua campagna in inverno, il che era insolito per lui, e presto si ammalò. Tamerlano morì a Otrar, ora in Kazakistan, nel febbraio 1405, prima ancora di raggiungere il confine con la Cina.
Mappa dell'Impero Timuride nel 1405 e principali campagne militari di Tamerlano (HetmanTheResearcher, Wikimedia Commons, CC BY 4.0).
A Tamerlano successe il nipote Pir Muhammad, ma nessuno dei membri della sua famiglia lo sostenne e l'impero precipitò in una guerra civile. Dopo che la situazione si fu stabilizzata, l'Impero timuride aveva già perso molto territorio a causa di invasori stranieri e alla fine del quindicesimo secolo iniziò a disintegrarsi. La patria di Tamerlano passò sotto il dominio degli uzbeki del Khanato di Bukhara, che presero Samarcanda nel 1505. Gli uzbeki presero poi Herat nel 1507 e questo segnò la fine dell'Impero timuride.
Sebbene nessuno dei successori di Tamerlano sia riuscito a riunificare l'impero, il suo discendente Babur almeno fu all'altezza dell'importanza del suo antenato. Dopo aver fallito nel prendere il controllo dell'Asia centrale, Babur si spostò in India e fondò l'Impero Moghul, che avrebbe continuato a governare l'India fino alla sua caduta sotto l'Impero britannico nel 1857.
L'eredità di Tamerlano è contrastante. È considerato un eroe nazionale in Uzbekistan e il suo mausoleo a Samarcanda è un importante monumento, nonché uno dei più grandi esempi di architettura centroasiatica. Mentre Tamerlano è celebrato in Asia centrale, la sua immagine è molto negativa in tutte le regioni che hanno sofferto delle sue atrocità, tra cui Siria, Iraq, Iran, Georgia e India. È considerato un sovrano brutale ma intelligente dalla maggior parte degli storici e si circondò di studiosi. Tuttavia, spesso saccheggiava altre città solo per arricchire Samarcanda, lasciando altri territori trascurati, e questo portò alla rapida disintegrazione del suo impero dopo la sua morte.
A Tamerlano viene attribuita una rinascita delle arti e della scienza nel mondo musulmano, nota come Rinascimento timuride. Tamerlano stabilì la lingua persiana come lingua dell'amministrazione in Asia centrale, portando la cultura e la letteratura persiana a vivere un periodo molto prospero. L'arte e l'architettura timuride mescolò le tradizioni della cultura iraniana e centroasiatica, e alcuni dei più grandi monumenti di questa regione sono stati costruiti sotto Tamerlano o i suoi successori. Anche lo studio della matematica e dell'astronomia fiorì sotto Tamerlano, mentre Samarcanda e Herat diventarono i principali centri culturali del mondo islamico.