Gli oceani coprono oltre il 70% della superficie terrestre e contengono il 97% dell'acqua del nostro pianeta. Questo immenso ambiente, ancora in gran parte inesplorato, è suddiviso in varie aree con condizioni diverse. Ogni zona e ogni strato sono un habitat unico e la loro suddivisione dipende dalla profondità, con condizioni che cambiano con l'aumento della pressione e la diminuzione della luce. Qui prenderemo in considerazione solo le regioni di oceano aperto lontane dalla costa, poiché gli habitat costieri sono molto diversi.
La prima distinzione importante negli habitat marini è tra il dominio bentonico e il dominio pelagico. Il dominio bentonico è l'area lungo il fondale del mare, mentre il dominio pelagico comprende le acque aperte dove gli organismi nuotano e galleggiano. Sia la zona bentonica che quella pelagica sono ulteriormente suddivise in altre regioni. Innanzitutto, il dominio pelagico è diviso in due aree che dipendono dalla distanza dalla costa: la provincia neritica e la provincia oceanica. La provincia neritica è la parte meno profonda dell'oceano, che corrisponde all'area del mare sopra la piattaforma continentale, dove la profondità dell'acqua è solitamente inferiore ai 200 metri. La provincia oceanica è invece l'area più lontana dalla costa, oltre la piattaforma continentale, e comprende circa due terzi degli oceani della Terra.
Diagramma che mostra i diversi strati dell'oceano (K. Aainsqatsi at en.wikipedia, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Il dominio pelagico è anche diviso verticalmente in diversi strati, che dipendono dalla profondità dell'acqua. Lo strato più superficiale è la zona eufotica o epipelagica, che comprende l'area tra la superficie e una profondità di circa 200 metri. Questa è la parte dell'oceano che riceve la luce solare, che consente al fitoplancton di effettuare la fotosintesi, e rende anche questa la parte più calda dell'oceano. Ricca di nutrienti, questa zona ospita la maggior parte della vita acquatica. Qui possiamo trovare la maggior parte dei pesci, ma anche balene, delfini, tartarughe marine e meduse. Inoltre, fondamentalmente tutta la provincia neritica fa parte della zona eufotica.
La regione successiva, tra una profondità di 200 e 1.000 metri, è nota come zona mesopelagica o zona crepuscolare. Solo una debole luce solare può raggiungere questa profondità e, a causa della mancanza di luce, la fotosintesi è impossibile e iniziano ad apparire alcune creature con bioluminescenza. Questa è l'area con i cambiamenti di temperatura più estremi e include il termoclino, uno strato di acqua in cui la temperatura diminuisce rapidamente. Gli strati superiori della zona mesopelagica possono avere temperature fino a 20 °C, mentre sul fondo di questa zona la temperatura scende a 4 °C. Questa zona ospita una grande diversità biologica e gli animali che vivono qui includono pesci spada, polpi, calamari giganti e varie creature che si sono adattate alla mancanza di luce solare. Tutti gli strati sotto la zona eufotica, inclusa la zona mesopelagica, sono anche noti collettivamente come zona afotica.
L'area tra 1.000 e 4.000 metri sotto la superficie dell'oceano è la zona batipelagica. Qui non c'è luce, la bioluminescenza è limitata e la temperatura rimane costantemente intorno ai 4 °C. Questa zona costituisce la maggior parte degli oceani, ma a causa della sua profondità, la conoscenza di questa regione è ancora limitata. Qui vivono pochissime creature, ma si possono comunque trovare squali, calamari e polpi in questa regione, mentre le balene a volte si immergono fino a questo livello alla ricerca di cibo come il plancton.
Andando ancora più in profondità, l'area tra i 4.000 e i 6.000 metri sotto la superficie è chiamata zona abissale o abissopelagica. Senza luce e senza piante, questa zona ha poco ossigeno ma contiene molti sali nutritivi a causa della grande quantità di materiale organico morto che cade in questa zona dagli strati superiori. La temperatura qui è tra i 2 °C e i 3 °C e solo un piccolo numero di creature può sopravvivere in questa regione. La maggior parte degli organismi che vivono qui sono invertebrati, come stelle marine, gamberi e calamari.
L'ultimo strato è la zona adopelagica. Questa zona, situata a oltre 6.000 metri sotto la superficie, si trova solo nelle fosse oceaniche più profonde e costituisce una piccola frazione dell'ambiente marino. Questa zona comprende il punto più profondo di qualsiasi oceano sulla Terra, l'Abisso Challenger nella Fossa delle Marianne, situata nell'Oceano Pacifico, che raggiunge una profondità di quasi 11.000 metri. Nella zona adopelagica la temperatura è solo leggermente superiore a 0 °C e la pressione può superare le 1.100 atmosfere standard. Nonostante le condizioni estreme, la vita esiste anche qui, ma è limitata a batteri e alcune specie di invertebrati. Questa zona è stata raggiunta dagli esseri umani solo una manciata di volte e, come la maggior parte dell'oceano profondo, è ancora in gran parte sconosciuta. Anche il dominio bentonico è suddiviso in strati a seconda della profondità, che corrispondono alle divisioni del dominio pelagico.
Illustrazione della vita animale che si può trovare nei diversi strati oceanici (Amy Apprill, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).