Gli organismi più longevi del mondo

Animali, piante e altri organismi sulla Terra hanno durate della vita molto diverse, poiché ad esempio molte specie di insetti vivono solo pochi giorni, mentre alcune piante possono sopravvivere per secoli o addirittura millenni. Gli esseri umani possono vivere più a lungo della maggior parte degli altri animali, poiché molte persone possono raggiungere un’età superiore a 100 anni. La persona più anziana di cui sia stata accertata l'età è Jeanne Calment, una donna francese nata nel 1875 e morta nel 1997, all'età di 122 anni. Al momento della pubblicazione di questo articolo, la persona vivente più anziana è Maria Branyas, una donna ispano-americana nata nel 1907.

Gli animali che ci circondano di solito hanno una durata di vita più breve rispetto agli esseri umani. I roditori in genere non vivono molto a lungo e i criceti sono probabilmente gli animali domestici con la durata di vita più breve, poiché il più vecchio mai registrato ha raggiunto solo un'età di 4 anni e 6 mesi. Il topo vivente più vecchio conosciuto è morto nel 2023, all’età di 9 anni e 210 giorni, mentre il coniglio più longevo ha raggiunto quasi 19 anni. Alcuni cani hanno vissuto più di 20 anni e il record per il cane più longevo è detenuto da Bluey, un Australian Cattle Dog che morì nel 1939 all'età di 29 anni e 160 giorni. Nel frattempo, i gatti hanno una durata di vita più lunga rispetto ai cani, e il più anziano mai registrato e verificato è stato Creme Puff, un gatto domestico misto soriano che viveva negli Stati Uniti e morì nel 2005 all'età di 38 anni e 3 giorni. Tra gli animali domestici comuni, un pesce rosso di nome Tash potrebbe essere il più vecchio mai registrato, poiché ha vissuto per più di 43 anni.

Altri animali non domestici possono vivere anche più a lungo. Il pipistrello più anziano registrato aveva almeno 41 anni, mentre l'orso polare più vecchio raggiunse i 42 anni e il rinoceronte più longevo morì a 45 anni. L'orso più vecchio mai registrato aveva almeno 50 anni quando morì, mentre un orangutan raggiunse l'età di 55 anni e l'ippopotamo più anziano morì a 61 anni. I cavalli di solito vivono dai 25 ai 30 anni, ma il cavallo vivente più longevo mai registrato, chiamato Old Billy, nacque nel 1760 e morì nel 1822 all'età di 62 anni. Oltre agli esseri umani, gli scimpanzé potrebbero essere gli ominidi più longevi, poiché il più anziano mai registrato ha raggiunto i 68 anni. Gli elefanti sono tra i mammiferi con la vita più lunga, poiché possono vivere più di 60 anni. L’elefante più anziano mai registrato è nato intorno al 1930 ed è morto nel 2019, all’età di 88 o 89 anni.

Anche alcuni animali più piccoli possono avere una vita sorprendentemente lunga. I ragni di solito vivono meno di un anno, ma alcune specie possono vivere più di 20 anni e il ragno più vecchio conosciuto aveva 43 anni quando morì a causa di una puntura di una vespa. Invece, è noto che uno scarabeo ha vissuto come larva per 47 anni prima di emergere e morire poco dopo.

L'uccello selvatico più vecchio del mondo è un albatro soprannominato Wisdom. È nata intorno al 1951 ed è stata avvistata ancora viva e in salute nel dicembre 2023, il che significa che ha più di 72 anni. Tuttavia, non è l’uccello più vecchio mai registrato, poiché alcuni individui in cattività hanno vissuto una vita più lunga. Ad esempio, è noto che un condor ha vissuto circa 80 anni, mentre un cacatua di nome Cookie è morto nel 2016 all'età di 83 anni. L'età precisa del fenicottero più vecchio mai registrato non è nota, ma aveva almeno 83 anni quando morì nel 2010. Nel frattempo, alcune fonti sostengono che un cacatua australiano avesse 120 anni quando morì nel 1916, ma questo non è verificato.

Wisdom con uno dei suoi pulcini nel 2011, è l'uccello selvatico più vecchio conosciuto al mondo, con un'età di oltre 72 anni.

Alcuni rettili possono avere una vita davvero lunga e alcune specie possono addirittura superare la durata della vita umana, a volte con un ampio margine. Il coccodrillo più anziano in cattività aveva 85 anni quando morì nel 2015, mentre un alligatore di nome Muja è nato nel 1937 ed è ancora vivo al momento della pubblicazione di questo articolo, il che significa che ha 87 anni. Nel frattempo, le tartarughe sono note per avere una durata della vita estremamente lunga, che può superare i 100 anni. Una testuggine greca di nome Timothy aveva 165 anni quando morì nel 2004, mentre Harriet è la tartaruga delle Galapagos più longeva, poiché visse per circa 175 anni. Harriet nacque probabilmente intorno al 1830 e si pensa che sia stata raccolta da Charles Darwin cinque anni dopo, anche se questo fatto è stato messo in dubbio. Dopo aver vissuto gran parte della sua vita in Australia, Harriet morì nel 2006.

Tuttavia, non è la tartaruga più vecchia mai registrata. Si pensa che una testuggine raggiata chiamata Tu'i Malila avesse circa 188 anni quando morì nel 1966, mentre secondo alcune fonti una tartaruga gigante di Aldabra chiamata Adwaita avrebbe vissuto almeno 255 anni. Questo individuo morì nel 2006 e si dice che sia nato intorno al 1750, ma questa affermazione non è verificata. Il più vecchio animale terrestre verificato è una tartaruga gigante delle Seychelles di nome Jonathan, nata intorno al 1832 e ancora viva nel 2024, il che significa che ha 192 anni.

Jonathan è l'animale terrestre più vecchio verificato e attualmente ha 192 anni (Luke McKernan, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0).

Gli animali acquatici possono vivere anche più a lungo di quelli terrestri. Nel 2008, è stato stimato che un'aragosta rossa catturata in natura avesse 140 anni, e fu successivamente rilasciata, quindi potrebbe aver vissuto molto più a lungo in seguito. Alcune specie di vongole possono vivere più di 160 anni e la più vecchia mai registrata aveva 507 anni al momento della cattura, mentre i ricci di mare possono spesso raggiungere un'età di oltre 200 anni. Nel frattempo, la balena della Groenlandia è probabilmente il mammifero più longevo, poiché si stima che alcuni individui abbiano più di 210 anni. Tuttavia, il vertebrato con la durata della vita più lunga è lo squalo della Groenlandia. Nel 2016, uno studio ha rilevato che un membro di questa specie aveva un'età stimata tra 272 e 512 anni.

I vermi marini possono anch'essi raggiungere più di 300 anni e alcuni potrebbero addirittura vivere più di 1.000 anni. Anche i coralli hanno una durata della vita estremamente lunga e possono vivere più di 2.000 anni. Il più vecchio organismo marino documentato è un esemplare della specie Leiopathes glaberrima di corallo nero, che si ritiene abbia quasi 4.300 anni. La spugna antartica Cinachyra antarctica è anch'essa nota per il suo tasso di crescita estremamente lento e si stima che un esemplare abbia 1.550 anni, mentre la spugna Xestospongia muta dei Caraibi può vivere più di 2.000 anni. Sebbene non confermato, alcune specie di spugne vitree potrebbero vivere fino a 10.000 anni e sono probabilmente gli animali più longevi sulla Terra.

Età superiori a 1.000 anni sono più comuni tra le piante. Alcune specie di olivo possono vivere più di 2.000 anni, mentre un ficus piantato nel 288 a.C. è ancora vivo oggi, a un'età di 2.312 anni, il che lo rende l'albero piantato più vecchio conosciuto. Il baobab più longevo registrato morì all'età di circa 2.450 anni, mentre la sequoia vivente più antica conosciuta, chiamata President, ha attualmente circa 3.240 anni. Nel frattempo, si ritiene che il tasso di Llangernyw in Galles e il cipresso di Abarkuh in Iran abbiano entrambi un'età compresa tra 4.000 e 5.000 anni. L'albero singolo più vecchio verificato è un pino situato in California e soprannominato Matusalemme, che si stima abbia 4.856 anni.

Matusalemme si distingue tra gli altri alberi molto più giovani. Con 4.856 anni, è l'albero singolo più vecchio verificato (Oke, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).

Tuttavia, le piante possono vivere molto più a lungo come colonie clonali. Le colonie clonali di piante e funghi sono gruppi di individui geneticamente identici collegati tra loro. Funzionano come un singolo organismo, poiché nessun esemplare è vivo in modo indipendente e ognuno vive solo per una frazione della durata della vita dell'intero sistema. Queste colonie clonali possono vivere per diverse migliaia di anni, poiché ad esempio una colonia di piante acquatiche situata al largo della costa australiana ha più di 4.500 anni. L'Humongous Fungus è invece una colonia clonale di funghi stimata avere tra i 2.000 e gli 8.500 anni, e l'organismo più grande del mondo, con i suoi quasi 10 km². Nel frattempo, l'albero più grande del mondo è Pando, una colonia di pioppi tremuli che copre 4,36 km² e si ritiene che abbia un massimo di 14.000 anni. Si stima che altre colonie clonali di piante abbiano più di 10.000 anni, come una colonia di Lomatia tasmanica che si pensa abbia 43.600 anni. Un'enorme colonia di piante marine della specie Posidonia oceanica nel Mar Mediterraneo potrebbe avere fino a 200.000 anni, anche se questa affermazione è contestata.

Sebbene queste colonie siano generalmente enormi, le forme di vita più longeve sulla Terra sono invece dei microrganismi. Si stima che alcune specie di batteri come gli Actinomycetota abbiano 500.000 anni, mentre gli endoliti, organismi che vivono all'interno di rocce e minerali, possono sopravvivere forse per milioni di anni metabolizzando lentamente, senza essere in uno stato dormiente. Nel 2020, dei biologi marini hanno scoperto microrganismi aerobi che vivono in uno stato di animazione quasi sospesa in sedimenti sotto il fondale marino che hanno più di 100 milioni di anni. Queste potrebbero essere le forme di vita più longeve sulla Terra.

Tuttavia, alcune forme di vita possono anche trascorrere del tempo in uno stato metabolicamente inattivo e successivamente essere rianimate. Se questo tempo viene considerato parte della loro durata di vita, queste specie possono vivere per milioni di anni. Ad esempio, delle spore conservate nell’ambra sono state rianimate dopo 40 milioni di anni, mentre dei batteri provenienti da depositi salini sono stati riattivati ​​dopo 250 milioni di anni. Alcuni microrganismi presenti nel salgemma hanno più di 800 milioni di anni, ma non è ancora chiaro se possano essere rianimati. Questa caratteristica può essere trovata anche negli organismi multicellulari, come in vermi nematodi che sono stati rianimati dopo 46.000 anni.

Infine, alcune specie semplicemente non invecchiano e il loro tasso di mortalità non aumenta con il tempo. Questo stato è chiamato immortalità biologica. Creature con questa caratteristica sono le Hydra, un genere di minuscoli animali acquatici che non invecchiano e possono anche rigenerare parti danneggiate del loro corpo. Un altro animale biologicamente immortale è la Turritopsis dohrnii, conosciuta anche come medusa immortale. Questi animali possono ritornare allo stato larvale dopo essere diventati adulti e ripetere questo ciclo ancora e ancora, il che significa che potenzialmente non c'è limite alla durata della loro vita. Tuttavia, questo processo non è stato osservato per un lungo periodo di tempo e queste meduse hanno maggiori probabilità di cadere vittime di predatori o malattie.

La Turritopsis dohrnii, o medusa immortale, è biologicamente immortale (Bachware, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).