Estendendosi per circa 30.000 km e attraversando l'intero continente nordamericano e sudamericano, la Panamericana è considerata la strada più lunga del mondo. In realtà, la Panamericana non è una strada singola, ma una rete di strade che si estende dall'Alaska alla Terra del Fuoco, con un'unica interruzione lungo il confine tra Panama e Colombia, in un'area nota come Darién.
Il concetto di collegare l'intero continente americano risale al diciannovesimo secolo e originariamente era stato pianificato come una ferrovia. L'idea di costruire un'autostrada invece emerse negli anni venti del Novecento, e nel 1937 Stati Uniti, Canada, Messico, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panama, Colombia, Perù, Bolivia, Cile e Argentina concordarono un piano per costruire una strada che avrebbe attraversato le Americhe. La strada fu poi costruita in varie fasi nel corso dei decenni successivi.
Tuttavia, il percorso ufficiale della Panamericana va solo da Nuevo Laredo, al confine tra Stati Uniti e Messico, a Buenos Aires in Argentina. L'Autostrada dell'Alaska che attraversa Alaska, Yukon e Columbia Britannica negli Stati Uniti e in Canada è considerata l'estensione settentrionale della Panamericana. Altre sezioni fanno parte ufficiosamente del sistema, come la sezione più a nord in Alaska, la sezione più a sud in Argentina e le autostrade che attraversano gli Stati Uniti e parti del Canada. Tuttavia, qui prenderemo in considerazione il percorso di fatto della Panamericana.
I percorsi ufficiali e più comuni della Panamericana.
La Panamericana inizia a Prudhoe Bay, un piccolo villaggio situato sulla costa settentrionale dell'Alaska, di fronte all'Oceano Artico. Appena a sud di questa città si trova la piccola comunità di Deadhorse, dove inizia la Dalton Highway. A volte considerata una delle strade più pericolose al mondo a causa del clima rigido, questa autostrada attraversa la metà settentrionale dell'Alaska da Deadhorse a Livengood. Da qui, il percorso della Panamericana segue l'Alaska Route 2 attraverso Fairbanks. L'Alaska Route 2 diventa l'Autostrada dell'Alaska a partire da Delta Junction, e poi continua in Canada dopo aver attraversato il confine.
L'Autostrada dell'Alaska segue quindi il percorso della Yukon Highway 1 passando per Whitehorse, la capitale dello Yukon. Questa strada diventa la British Columbia Highway 97 dopo essere entrata nella Columbia Britannica, e la Panamericana segue questo percorso verso sud fino a Dawson Creek. Questo segna la fine dell'Autostrada dell'Alaska e la Panamericana continua sulla British Columbia Highway 2, che collega Dawson Creek al confine tra la Columbia Britannica e l'Alberta. Quindi, il percorso segue l'Alberta Highway 43 fino alla fine, unendosi con l'Alberta Highway 16 (o Yellowhead Highway) vicino a Edmonton, la capitale dell'Alberta, e il primo centro importante lungo la Panamericana.
Vista della Dalton Highway nell'Alaska settentrionale (Alaska DOT&PF, Wikimedia Commons, CC BY 2.0).
Qui, la Panamericana si divide in due possibili principali rotte che conducono i viaggiatori attraverso gli Stati Uniti fino al confine con il Messico. La rotta occidentale segue l'Alberta Highway 2 partendo da Edmonton e passando per Calgary fino a Fort Macleod. Da qui, il percorso continua con l'Alberta Highway 3 fino a Lethbridge, e poi l'Alberta Highway 4 fino al confine tra Stati Uniti e Canada. Dopo essere entrata negli Stati Uniti, la Panamericana continua sull'Interstate 15 fino a Butte, Montana, e poi sull'Interstate 90 attraverso Billings, la città più grande del Montana, prima di entrare in Wyoming.
A Buffalo, nel Wyoming, il percorso si sposta sull'Interstate 25, una grande autostrada principale nota anche come Pan-American Freeway. La Panamericana segue l'Interstate 25 per tutta la sua lunghezza, attraversando varie città importanti come Cheyenne, capitale del Wyoming, Denver, capitale del Colorado, Santa Fe, capitale del Nuovo Messico, e Albuquerque, la città più popolosa del Nuovo Messico, per poi terminare a Las Cruces, Nuovo Messico. Da qui, i viaggiatori devono prendere l'Interstate 10, attraversando il Texas e passando per El Paso, raggiungendo infine San Antonio, dove la rotta occidentale e orientale attraverso gli Stati Uniti si uniscono di nuovo.
La rotta orientale da Edmonton a San Antonio invece prosegue lungo la Yellowhead Highway attraverso l'Alberta Highway 16, la Saskatchewan Highway 16 e la Manitoba Highway 16, passando per Saskatoon, la città più grande del Saskatchewan, e terminando vicino a Winnipeg, capitale e città più grande del Manitoba. Questa strada si unisce con la Manitoba Highway 1, che attraversa Winnipeg e fa parte dell'Autostrada Transcanadese. Da Winnipeg, molti viaggiatori proseguono lungo la Manitoba Highway 1 e poi l'Ontario Highway 17 fino a Thunder Bay, Ontario, una città sulle rive del Lago Superiore. L'Ontario Highway 61 poi va a sud da Thunder Bay fino al confine con gli Stati Uniti. Dall'altro lato del confine questa strada è la Minnesota State Highway 61, che costeggia il Lago Superiore fino a Duluth, Minnesota.
Da qui, il percorso della Panamericana segue l'Interstate 35, passando per la regione di Minneapolis-Saint Paul, che comprende la città più grande e la capitale del Minnesota. L'Interstate 35 passa poi per Des Moines, capitale e città più grande dell'Iowa, Kansas City, la città più grande del Missouri, Wichita, la città più grande del Kansas, e Oklahoma City, capitale e città più grande dell'Oklahoma. Dopo essere entrata in Texas, l'Interstate 35 attraversa l'area metropolitana di Dallas, e poi Austin, la capitale dello stato, unendosi con il percorso occidentale della Panamericana a San Antonio. La Panamericana continua poi a seguire l'Interstate 35 da San Antonio a Laredo, al confine con il Messico. Questi due percorsi sono i più comuni, ma ci sono numerose altre possibilità per attraversare gli Stati Uniti.
L'Interstate 25 vicino a Santa Fe, Nuovo Messico (John Phelan, Wikimedia Commons, CC BY 3.0).
Il percorso ufficiale della Panamericana inizia dopo aver attraversato il confine tra Stati Uniti e Messico da Laredo a Nuevo Laredo. La Carretera Federal 85 collega quindi Nuevo Laredo a Città del Messico passando per grandi città come Monterrey, Ciudad Victoria, Ciudad Valles e Pachuca. Dopo aver aggirato Città del Messico e aver raggiunto Puebla attraverso la Carretera Federal 150D, la Panamericana segue la Carretera Federal 190 attraverso la città di Oaxaca e fino a Tehuantepec. Da qui i viaggiatori possono seguire brevemente la Carretera Federal 185 prima di prendere la seconda sezione della Carretera Federal 190, passando per Tuxtla Gutiérrez, San Cristóbal de las Casas e Comitán, raggiungendo infine il confine con il Guatemala.
Dopo essere entrati in Guatemala, questa strada diventa la Carretera Centroamericana 1, che attraversa l'intero paese fino al confine con El Salvador, passando per la capitale Città del Guatemala. La Carretera Centroamericana 1 continua in El Salvador, passando per la capitale San Salvador, e in Honduras, dove c'è solo una piccola sezione di questa strada prima di entrare in Nicaragua. Ancora una volta, la Carretera Centroamericana 1 attraversa l'intero paese da nord a sud, passando per la capitale Managua sulla strada verso il Costa Rica.
In Costa Rica, la Panamericana è composta da una sezione settentrionale, la Ruta Nacional 1 dal confine settentrionale alla capitale San José, e da una sezione meridionale, la Ruta Nacional 2 da San José al confine meridionale con Panama. Questa seconda sezione comprende il punto più alto dell'intera Panamericana, poiché la strada raggiunge un'altitudine di 3.335 metri, passando quasi sulla cima del massiccio del Cerro de la Muerte. La Panamericana attraversa quindi Panama, passando oltre il Canale di Panama e attraverso la città di Panama. La strada continua da qui fino al villaggio di Yaviza, dove la sezione settentrionale della Panamericana giunge a una brusca fine.
La Panamericana è interrotta per circa 100 km lungo il confine tra Panama e Colombia, una regione nota come Darién. Questa zona non ha strade perché è caratterizzata da fitte foreste, paludi e un terreno nel complesso molto aspro. Costruire una strada attraverso questa zona sarebbe notevolmente costoso e causerebbe ingenti danni ambientali. Gli sforzi fatti in passato per colmare il divario hanno incontrato una dura resistenza da parte della gente del posto e delle agenzie ambientali, quindi il divario rimane ed è probabile che rimanga in futuro. Attraversare il Darién a piedi è possibile ma estremamente pericoloso, non solo a causa della giungla inospitale, ma anche perché la zona è dominata dai cartelli della droga, quindi viaggiare attraverso questa zona è sconsigliato.
Mappa del Darién (cmglee, OpenStreetMap contributors, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
L'opzione migliore per attraversare il Darién è volare da Panama a Cartagena o Medellín in Colombia. Un'opzione più complessa è volare da Panama a Puerto Obaldía, una piccola città sulla costa caraibica di Panama senza accesso stradale. Da qui, ci sono barche che raggiungono Capurganá, una città appena oltre il confine in Colombia. Un altro viaggio in barca è necessario per andare da Capurganá a Turbo, dove inizia la sezione meridionale della Panamericana.
Da Turbo, la Panamerican Highway segue la colombiana Ruta Nacional 62 fino a Medellín, e poi la Ruta Nacional 25, passando per Cali e raggiungendo il confine con l'Ecuador. Un percorso alternativo va da Medellín alla capitale della Colombia, Bogotà, prima di entrare di nuovo nella Ruta Nacional 25 più a sud. La Panamericana in Ecuador è interamente composta dalla E35, che attraversa il paese da nord a sud passando per la capitale Quito.
Dopo aver attraversato il confine con il Perù, questa strada diventa la Ruta nacional PE-5, che attraversa tutto il paese per oltre 4.000 km vicino alla costa, fino al confine con il Cile, e passa per varie città importanti, tra cui la capitale Lima. Questa autostrada è divisa in una sezione settentrionale dal confine con l'Ecuador a Lima, e una meridionale da Lima al confine con il Cile. In Cile, la Panamericana segue la Ruta 5 attraverso la metà settentrionale del paese.
La Panamericana nel deserto del Perù meridionale (Angelica Jacobi, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Il percorso si divide di nuovo nei pressi di Valparaíso, con una rotta occidentale lungo la costa del Pacifico e una orientale che entra in Argentina e poi va verso la Terra del Fuoco. Il percorso occidentale continua in Cile sulla Ruta 5 fino alla capitale Santiago, e poi verso sud per altri 1.000 km fino a Puerto Montt, dove il percorso si divide di nuovo. Una possibilità è quella di continuare sulla Ruta 5, che poi va all'isola di Chiloé tramite un traghetto. La Ruta 5 attraversa quindi l'isola fino alla città di Quellón, che è una delle estremità meridionali della Panamericana. Il percorso alternativo va verso sud da Puerto Montt sulla Ruta 7, passando attraverso la scarsamente popolata Patagonia cilena per oltre 1.200 km fino alla piccola città di Villa O'Higgins, che costituisce l'estremità meridionale dell'autostrada.
Tuttavia, l'opzione più comune, e più lunga, è quella di andare dal Cile all'Argentina prendendo la cilena Ruta 60 da Llaillay, che si trova lungo la Ruta 5 tra Valparaíso e Santiago. La Ruta 60 raggiunge il confine con l'Argentina, dopodiché si trasforma nell'argentina Ruta Nacional 7. Questa autostrada attraversa il paese da ovest a est, passando per Mendoza e terminando con la capitale Buenos Aires. Questo segna la fine ufficiale della Panamericana, ma il percorso non ufficiale continua verso sud da Buenos Aires lungo la Ruta Nacional 3. Questa strada corre per oltre 3.000 km vicino alla costa atlantica, attraversando tutta la Patagonia fino al confine con il Cile, dopodiché questa strada diventa cilena Ruta 255. Tuttavia, i viaggiatori devono presto svoltare sulla Ruta 257 e prendere un traghetto per raggiungere la Terra del Fuoco. Dopo un tratto attraverso la Terra del Fuoco cilena, la Ruta 257 del Cile attraversa il confine con l'Argentina e la strada poco dopo si unisce presto di nuovo alla Ruta Nacional 3 argentina. Questa strada continua verso sud fino a Ushuaia, la capitale della Terra del Fuoco argentina, terminando ufficialmente un po' più a ovest, nel Parco Nazionale della Terra del Fuoco.
La fine della Ruta Nacional 3 argentina e della Panamericana vicino a Ushuaia, Argentina (W. Bulach, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).