Per migliaia di anni, gli antichi popoli precolombiani dell'America Centrale erano soliti praticare uno sport peculiare con connotazioni rituali, che era un aspetto importante della loro cultura. Questo sport è comunemente noto oggi come gioco della palla mesoamericano, ed è chiamato ōllamalīztli nelle lingue nahuatl e pitz in quelle maya. Altri nomi per il gioco sono pok-ta-pok in inglese, o juego de pelota maya (o semplicemente pelota maya) in spagnolo, e gioco della pelota in italiano. Il gioco aveva diverse versioni e le regole esatte non sono note, ma oggi si gioca una versione modernizzata chiamata ollama o ulama.
La versione più nota del gioco vedeva due squadre composte solitamente da due, tre o quattro persone competere tra loro per mantenere la palla in gioco. I giocatori dovevano colpire la palla con le anche ma, in alcune versioni, era consentito usare gli avambracci o persino racchette e mazze. Le palle erano di gomma e potevano variare in dimensioni, ma spesso erano comprese tra 25 e 30 cm e pesavano tra 1,4 e 2,7 kg, ma a volte anche fino a 4 kg. Per questo motivo, il gioco poteva essere pericoloso per i giocatori, che spesso subivano lesioni causate dal colpire la palla solida e pesante. Alcuni giocatori potevano persino morire quando la palla li colpiva alla testa o allo stomaco.
I giochi venivano praticati in campi da gioco che potevano avere dimensioni molto diverse e avevano una zona di gioco lunga e stretta, con aree più grandi e talvolta chiuse su ogni estremità. Tuttavia, lo sport poteva essere praticato anche in modo informale fuori dai campi da gioco. Alle partite in gran parte partecipavano uomini adulti, ma probabilmente anche alle donne era permesso giocare. Anche i bambini giocavano per svago, e ai giovani nobili aztechi veniva persino insegnato come giocare a scuola.
Il gioco della palla mesoamericano ha probabilmente avuto origine prima del 2000 a.C., nell'attuale Messico meridionale. Il campo da gioco più antico che è stato utilizzato come sede per praticare questo sport risale al 1400 a.C., ed è stato trovato nel sito archeologico di Paso de la Amada, situato nello stato messicano di Chiapas, vicino al confine con il Guatemala.
L'area del Messico meridionale dove probabilmente ha avuto origine il gioco della palla mesoamericano (Madman2001, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Un'altra area in cui si sviluppò il gioco della palla mesoamericano fu l'istmo di Tehuantepec lungo la costa del Golfo del Messico. Questa regione era abitata dagli Olmechi, il cui nome deriva dall'azteco Olmeca, che significa "popolo della gomma". Infatti, questa zona era nota per la produzione di gomma e le prime palle di gomma furono trovate qui, nel sito archeologico di El Manatí. Sono state scoperte numerose palle, con un diametro compreso tra 10 cm e 22 cm, e le più antiche risalgono al 1700 a.C. circa. Alcune palle sono state trovate come offerte rituali in luoghi di sepoltura, il che suggerisce che il gioco fosse associato alla religione e ai riti tradizionali.
Diverse statuette raffiguranti giocatori del gioco della palla sono state trovate nel vicino sito olmeco di San Lorenzo Tenochtitlán, risalenti al 1200 a.C. circa. Questo sito presentava anche un campo da gioco datato tra il 600 a.C. e il 400 a.C.. Statuette di giocatori risalenti al 1000 a.C. sono state trovate anche più a nord, nei siti archeologici di Tlatilco, Tlapacoya e Xochipala nel Messico centrale.
Nei secoli successivi il gioco raggiunse nuove regioni e nel 300 a.C. era ampiamente praticato in tutta la Mesoamerica. Sono stati trovati più di 1.300 campi da gioco, principalmente in Messico, ma anche a sud fino al Nicaragua e a nord fino allo stato americano dell'Arizona. Il sito archeologico di El Tajín ospita il più grande campo per area di gioco, con una lunghezza di 126 metri. Questa era un tempo la città più grande della cultura classica di Veracruz, che era ossessionata dal gioco della palla e prosperò dal 600 al 1200. Sono stati trovati almeno 18 campi da gioco a El Tajín, mentre il vicino sito di Cantona ne aveva almeno 24. Il campo da gioco più famoso e ben conservato è il Gran Campo da Gioco di Chichén Itzá, una grande città Maya che prosperò anch'essa tra il 600 e il 1200. L'area di gioco di questo campo da gioco è lunga 95 metri, ma l'intera struttura misura 168 metri.
Un campo da gioco nel sito archeologico di Xochicalco, Messico (Paco Baeza, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
I Maya aggiunsero un nuovo elemento al gioco a partire dal 900 d.C. circa, posizionando anelli di pietra verticali su ogni lato del campo. Con questa innovazione, l'obiettivo del gioco era di far passare la palla attraverso l'anello, un elemento che fu poi adottato anche dai Toltechi e dagli Aztechi. Nel sedicesimo secolo, un giocatore poteva segnare un punto in vari modi, ad esempio facendo arrivare la palla sul muro della squadra avversaria. Se un giocatore lasciava rimbalzare la palla più di due volte prima di restituirla all'altra squadra, lasciava che la palla uscisse dal campo o provava e non riusciva a far passare la palla attraverso l'anello, un punto veniva assegnato all'altra squadra. Se una squadra riusciva a far passare la palla attraverso l'anello, vinceva la partita. Tuttavia, questo era un evento raro, e la maggior parte delle partite veniva vinta ai punti.
Molti giochi si tenevano come eventi rituali e, negli ultimi secoli dello sport, alcune competizioni erano persino associate a sacrifici umani. Non era un evento comune e sembra che non coinvolgesse giocatori veri e propri, ma a volte i prigionieri venivano costretti a giocare, e i perdenti potevano essere sacrificati. A volte lo sport serviva anche come sostituto della guerra e squadre diverse potevano risolvere i conflitti e le dispute con una partita invece che con una battaglia.
Giocatori del gioco della palla raffigurati dal pittore tedesco Christoph Weiditz intorno al 1528.
La popolarità del gioco diminuì con la colonizzazione spagnola dell'America Centrale, e fu addirittura vietato a causa delle sue connotazioni religiose. Tuttavia, il gioco sopravvisse in aree in cui la presenza spagnola era meno diffusa, come lo stato messicano di Sinaloa. Più di recente, il gioco è entrato nella cultura popolare grazie alla sua apparizione nel film d'animazione del 2000 La Strada per El Dorado.
Lo sport, ora noto come ulama o ollama, è stato ripreso negli ultimi decenni. Il gioco moderno è solitamente giocato tra squadre di cinque o più giocatori e l'obiettivo è mantenere la palla in gioco. I punti possono essere segnati in vari modi, tra cui far attraversare alla palla la linea della squadra avversaria o quando l'altra squadra lascia uscire la palla dal campo. Come parte della sua rinascita, si sono tenuti alcuni tornei tra squadre di diversi paesi come Messico, Stati Uniti, Belize e Guatemala.