L'Isola di Pasqua, o Rapa Nui, è un'isola e un territorio del Cile situata nell'Oceano Pacifico, estremamente lontano da qualsiasi altra terra. Infatti, l'Isola di Pasqua è uno dei luoghi più remoti della Terra, trovandosi a oltre 2.000 km di distanza dall'isola abitata più vicina, l'Isola Pitcairn (che ha solo circa 50 residenti), e a 3.500 km di distanza dal Sud America, il continente più vicino. Nonostante sia così lontana da qualsiasi altra terra, l'Isola di Pasqua è stata abitata per molto tempo e qui si è sviluppata una civiltà unica. Queste persone hanno lasciato circa 1.000 statue monumentali, i famosi moai, ma come è successo?
Position of Easter Island in the Pacific Ocean (Xander89, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)
Non è chiaro quando l'Isola di Pasqua fu colonizzata per la prima volta, con stime che vanno dal 400 al 1300, ma molto probabilmente la gente arrivò sull'isola intorno al dodicesimo secolo. I primi coloni dell'Isola di Pasqua furono probabilmente polinesiani che navigavano in canoe e catamarani dall'odierna Polinesia Francese, situata a oltre 2500 km di distanza. Questo sembra essere confermato dalle somiglianze tra la lingua rapanui e le lingue delle Isole Gambier e Marchesi, e da altre somiglianze nelle statue e negli utensili.
Secondo la tradizione orale locale, il leggendario fondatore della civiltà dell'Isola di Pasqua fu Hotu Matuꞌa, un re che arrivò con un gruppo di coloni da un'isola lontana. La tradizione afferma anche che l'isola aveva un sistema di classi ed era governata dai discendenti di Hotu Matuꞌa. La terra era divisa tra nove clan, ognuno con il proprio capo, ma tutti sottomessi al re.
Tra il 1250 e il 1500, la gente di Rapa Nui eresse circa mille grandi statue monolitiche raffiguranti figure umane, i moai. La maggior parte fu costruita attorno a un cratere vulcanico chiamato Rano Raraku, ma molte altre furono trasportate in giro per l'isola, soprattutto vicino alla costa. Come esattamente queste statue furono trasportate è ancora oggetto di dibattito. I moai hanno un'altezza media di 4 metri e di solito pesano circa 12,5 tonnellate, con il più alto che arriva a 10 metri e il più pesante che pesa 86 tonnellate. Le statue probabilmente rappresentavano antenati divinizzati o individui potenti, e i clan forse gareggiavano tra loro per costruire il moai più grandioso.
Moai a Rano Raraku sull'Isola di Pasqua (TravelingOtter, Wikimedia Commons, CC BY 2.0).
Sebbene non si sappia esattamente cosa sia successo nei secoli successivi, alcuni studiosi hanno ipotizzato che la società di Rapa Nui sia collassata dopo la costruzione dei moai. Al suo apice, l'Isola di Pasqua potrebbe aver ospitato 15.000 persone, ma all'inizio del diciottesimo secolo la popolazione era scesa a 2.000-3.000 persone. È stato ipotizzato che la costruzione dei moai abbia portato a un'estrema deforestazione che ha quasi completamente eliminato gli alberi dall'isola, destabilizzando così l'ecosistema già precario dell'isola. Anche l'arrivo del ratto polinesiano ha contribuito all'estinzione di molte specie di piante.
Senza alberi, il popolo di Rapa Nui non era più in grado di costruire grandi imbarcazioni per pescare lontano dalla costa, e l'erosione causata dalla deforestazione determinò anche un calo della produzione agricola. Tutte le specie di uccelli terrestri furono cacciate fino all'estinzione, e la sovrappopolazione causò il rapido consumo delle risorse. Alcuni studiosi hanno suggerito anche che il collasso sociale potrebbe aver causato guerre tra clan e persino cannibalismo. Con la diminuzione delle risorse, nel sedicesimo secolo il popolo di Rapa Nui iniziò a credere che gli antenati comunicassero con i viventi attraverso potenti guerrieri invece che tramite statue. Così, emerse un nuovo culto, incentrato su Makemake, il dio responsabile della creazione degli umani nella mitologia di Rapa Nui.
Tuttavia, l'ipotesi del collasso sociale è stata criticata, poiché studi più recenti suggeriscono che poche morti potrebbero essere attribuite alla violenza e che la deforestazione è iniziata prima della costruzione dei moai. Secondo altri studi, non ci sono prove di un collasso sociale a Rapa Nui e alcuni hanno suggerito che il declino della popolazione si è verificato solo dopo il primo contatto con gli europei.
Gli europei raggiunsero per la prima volta l'Isola di Pasqua il 5 aprile 1722, che era la domenica di Pasqua, quando giunse qui una nave olandese comandata dal navigatore Jacob Roggeveen. Inizialmente, la popolazione di Rapa Nui era curiosa di conoscere gli europei e cercò di toccarli e anche di toccare le loro armi, ma a causa di questo dei marinai olandesi aprirono il fuoco e alcuni isolani morirono. Dopo l'incidente, gli olandesi rimasero addolorati per la morte degli isolani e la gente del posto barattò del cibo per i corpi dei loro caduti, così il conflitto fu risolto senza ulteriori violenze. Roggeveen riferì che l'isola ospitava numerose statue monumentali e che il territorio era interamente dedicato all'agricoltura, senza alberi, e stimò una popolazione tra le 2.000 e le 3.000 persone.
I successivi europei ad arrivare sull'Isola di Pasqua furono due navi spagnole nel 1770. L'esploratore britannico James Cook raggiunse l'isola nel 1774 e riferì che alcune delle statue erano state buttate a terra. Il rovesciamento dei moai continuò per decenni, fino alla metà del diciannovesimo secolo, e solo alcune aree furono risparmiate. Ancora una volta, la ragione dietro questo fenomeno non è chiara, ma potrebbe essere stato causato da guerre tra tribù o da una perdita di fede negli antenati. Alcuni dei moai rovesciati sono stati restaurati in tempi moderni. Cook riferì anche che c'erano solo circa 700 persone sull'isola, la terra era povera ed era caduta in disuso e gli isolani avevano solo tre o quattro piccole canoe.
Il prete cileno Juan Ignacio Molina raggiunse l'isola nel 1776 e descrisse anch'egli enormi statue. L'esploratore francese Jean François de Galaup La Pérouse arrivò sull'Isola di Pasqua nel 1786 e descrisse l'isola come coltivata per un decimo, stimando una popolazione di circa 2.000 persone. Nel corso del tempo, sempre più navi europee iniziarono a usare l'Isola di Pasqua come scalo di rifornimento e spesso prendevano gli isolani con la forza per usarli come schiavi.
Questi moai ad Ahu Tongariki sull'Isola di Pasqua furono abbattuti, ma sono stati poi restaurati negli anni novanta del Novecento (Ian Sewell, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Il popolo di Rapa Nui rischiò di essere completamente annientato dopo che mercanti di schiavi peruviani arrivarono sull'Isola di Pasqua nel dicembre 1862 e trascorsero i mesi successivi catturando o uccidendo circa 1.500 persone, metà della popolazione dell'isola. La maggior parte di questi morì di tubercolosi, vaiolo e dissenteria. Solo dopo una forte pressione internazionale gli schiavi furono liberati nell'autunno del 1863, ma a quel tempo solo una dozzina di isolani erano ancora vivi. Tuttavia, quando tornarono sull'Isola di Pasqua portarono con sé il vaiolo e la tubercolosi e un'epidemia uccise centinaia di isolani.
Eugène Eyraud fu il primo missionario cristiano ad arrivare sull'Isola di Pasqua nel 1864 e convertì l'intera popolazione, meno di mille persone, al cattolicesimo, prima di morire di tubercolosi nel 1868. La situazione già disperata del popolo Rapa Nui peggiorò dopo l'arrivo del marinaio francese ed ex ufficiale di artiglieria Jean-Baptiste Dutrou-Bornier, che si stabilì sull'Isola di Pasqua nel 1868. Nel giro di pochi anni, acquistò quasi l'intera isola e la trasformò in un allevamento di pecore, cacciando via alcuni abitanti del posto e rendendone schiavi molti altri. Dutrou-Bornier fu ucciso nel 1876 dopo una discussione con la gente del posto. Nel frattempo, i missionari evacuarono anche centinaia di abitanti di Rapa Nui su altre isole e nel 1877 sull'Isola di Pasqua vivevano solo 111 persone, di cui la maggior parte erano uomini anziani.
Alexander Ariʻipaea Salmon, figlio di un mercante inglese e di una principessa tahitiana, prese il controllo dell'isola nel 1878 e la governò fino a quando non la vendette al Cile nel 1888. Nel frattempo, nel 1892 sull'Isola di Pasqua erano rimasti solo 101 nativi. La popolazione si riprese in seguito, ma la maggior parte della conoscenza culturale dell'isola andò perduta poiché quasi tutti i nativi Rapa Nui furono spazzati via in pochi decenni.
L'annessione al Cile pose fine alle incursioni degli schiavisti stranieri, ma molti isolani furono comunque costretti a lavorare per la compagnia anglo-cilena Williamson-Balfour, che acquistò l'isola e la trasformò in un allevamento di pecore. Gli isolani furono confinati nella città di Hanga Roa e non potevano andarsene dal paese senza permesso. Gli indigeni si ribellarono alla compagnia, ma il governo cileno diede loro solo poche terre e solo nel 1936 agli isolani fu concesso di poter uscire da Hanga Roa senza permesso.
Nel 1953 il governo cileno espulse la Williamson-Balfour Company e la marina militare cilena prese il controllo dell'isola, governandola per i successivi 13 anni. Tra il 1965 e il 1970, anche l'aeronautica militare degli Stati Uniti ebbe una presenza sull'isola. Nel 1966, l'isola fu finalmente riaperta nella sua interezza e al popolo Rapa Nui fu concessa la cittadinanza cilena. La costruzione dell'aeroporto internazionale di Mataveri nel 1965 rese più facile viaggiare verso l'Isola di Pasqua, mentre la televisione arrivò sull'isola nel 1975. L'isola fu quindi orientata verso il turismo e nel 1995 fu dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO.
L'Isola di Pasqua è ora una famosa meta turistica, conosciuta in tutto il mondo per i suoi unici moai. Tuttavia, ci sono ancora preoccupazioni sul trattamento del popolo di Rapa Nui da parte del governo cileno, e occasionali proteste che chiedono l'indipendenza. Secondo il censimento del 2017, 7.750 persone vivevano sull'Isola di Pasqua, circa il 60% delle quali sono indigeni. L'Isola di Pasqua è anche un sito di studi archeologici, e vengono ancora fatte nuove scoperte.