Mentre nel ventunesimo secolo il mondo è estremamente interconnesso e possiamo facilmente parlare con qualcuno dall’altra parte del mondo, esistono ancora numerose tribù di popoli indigeni che rimangono completamente al di fuori della nostra società. La Commissione Inter-Americana sui Diritti Umani delle Nazioni Unite e il gruppo no-profit Survival International stimano che esistano tra le 100 e le 200 tribù incontattate in tutto il mondo, per un totale di circa 10.000 individui.
Il numero dei popoli incontattati è diminuito nel corso dei secoli, poiché la colonizzazione e gli insediamenti di nuovi territori, soprattutto da parte di europei, hanno portato molte tribù isolate ad avere il loro primo contatto con il resto del mondo. A volte il primo contatto tra popolazioni indigene e stranieri ha portato a conflitti, mentre in altri casi è avvenuto in modo più pacifico. Oggi i popoli incontattati sono spesso minacciati dall’espansione dell’agricoltura, del disboscamento, dell’estrazione mineraria e di altre attività che sfruttano le loro terre. Inoltre, le tribù precedentemente isolate spesso soffrono a causa di epidemie di nuove malattie introdotte dopo il loro primo contatto con il resto del mondo, che provocano molte morti. Per questi motivi, in molti paesi che ospitano popolazioni incontattate sono ora in vigore protezioni legali, e la maggior parte di queste tribù sceglie volontariamente l’isolamento, a volte migrando lontano dalle aree in cui operano gli estranei per evitare contatti. Nonostante questo, operazioni illegali di estrazione mineraria, deforestazione e agricoltura sono ancora comuni, mentre alcune compagnie turistiche offrono addirittura “safari umani” che tentano di permettere ai visitatori di vedere le tribù incontattate.
La maggior parte dei popoli ancora oggi incontattati vive in Sud America, soprattutto in Brasile, dove secondo le stime del National Geographic e del governo brasiliano si contano tra le 77 e le 84 tribù incontattate. La storia del rapporto tra il governo brasiliano e le tribù indigene è estremamente controversa e fino agli anni ottanta del Novecento le autorità tentavano spesso di spostare o addirittura spazzare via le popolazioni che vivevano su terre che potevano essere commercialmente redditizie.
Dopo la caduta del governo militare, il Brasile ha introdotto protezioni per le popolazioni indigene, con la nuova costituzione del 1988 che afferma che le popolazioni incontattate hanno il diritto di rimanere isolate. L’agenzia governativa Fundação Nacional dos Povos Indígenas (FUNAI, Fondazione Nazionale per le Popolazioni Indigene) è responsabile della protezione delle tribù incontattate e della demarcazione del loro territorio, ma ha spesso sofferto di mancanza di fondi e di sfide legali da parte di società commerciali. Immediatamente dopo essere entrato in carica come presidente del Brasile, Jair Bolsonaro ha apportato importanti modifiche al FUNAI e ha proposto di integrare tutte le popolazioni indigene nella società brasiliana e di aumentare l’attività mineraria commerciale e l’agricoltura nei loro territori. Questo provocò un improvviso aumento della violenza contro le comunità indigene e dello sfruttamento delle loro terre, finché i cambiamenti non furono annullati dal Congresso Nazionale brasiliano alcuni mesi dopo. Nel gennaio 2023, il nuovo presidente del Brasile Luiz Inácio Lula da Silva ha creato il Ministero per i Popoli Indigeni e ha annullato le misure del governo precedente.
Membri di una tribù indigena incontattata nello stato brasiliano di Acre (Agência de Notícias do Acre, Flickr, CC BY 2.0).
Il territorio indigeno della Vale do Javari, nella parte occidentale dello stato di Amazonas, ospita almeno 14 tribù incontattate, per un totale di oltre 2.000 individui, rendendo quest'area la più grande concentrazione di gruppi isolati al mondo. Anche i vicini stati di Acre e Rondônia, nel bacino amazzonico, comprendono territori indigeni che ospitano tribù incontattate.
Tra gli altri popoli incontattati presenti oggi in Brasile figurano i Kawahiva, che vivono nello stato del Mato Grosso. Sono una tribù nomade di cacciatori-raccoglitori e sono costantemente in movimento. Rimangono in campi di caccia temporanei e sono conosciuti soprattutto per le prove che lasciano quando si spostano. Sono spesso minacciati dal disboscamento illegale e sono stati filmati per la prima volta nel 2011. Nel frattempo, gli Awá dello stato di Maranhão sono tra i più a rischio e i membri della tribù sono stati spesso assassinati dai taglialegna illegali.
Un uomo chiamato “Indigeno del Buco” viveva da solo e senza contatti con il mondo esterno nello stato di Rondônia, finché non fu trovato morto nel 2022. Era l’unico membro sopravvissuto di una tribù precedentemente incontattata, e rimase solo dopo che la sua gente fu uccisa da coloni e minatori illegali tra gli anni settanta e novanta.
Membri di una tribù indigena incontattata nello stato brasiliano di Acre (Agência de Notícias do Acre, Wikimedia Commons, CC BY 2.5 BR).
Al di fuori del Brasile, anche altri paesi sudamericani ospitano tribù incontattate che vivono ai margini del bacino amazzonico. Mentre il Venezuela non ha misure per proteggere queste popolazioni, la vicina Colombia è invece considerata uno dei paesi che offre la massima protezione ai gruppi indigeni. La principale tribù incontattata della Colombia è conosciuta come Carabayo, che ha una popolazione stimata di circa 150 persone e vive nel sud del paese. L'Ecuador ospita le tribù Tagaeri e Taromenane, due popoli che vivono in isolamento volontario nel Parco Nazionale Yasuní, all'estremità orientale del paese. Questi popoli contano in totale alcune centinaia di membri e il loro isolamento è protetto dalla legge ecuadoriana.
Il Perù ospita diversi gruppi di popoli incontattati che vivono nella foresta amazzonica, che vivono come cacciatori-raccoglitori e hanno mostrato chiaramente che non desiderano essere contattati. Sebbene siano in vigore alcune protezioni, le attività economiche nelle loro terre sono ancora consentite e queste popolazioni sono minacciate dalla deforestazione. Alcune tribù incontattate si trovano anche nel nord della Bolivia, come i Toromona, che conta circa 200 membri. Il governo boliviano ha creato un’area esclusiva per proteggerli, ma sono ancora minacciati dall’attività mineraria illegale. Altri gruppi isolati in Bolivia includono alcuni membri della tribù Pacahuara.
Alcuni gruppi incontattati del popolo Ayoreo vivono invece nella regione del Gran Chaco, tra Bolivia e Paraguay. Con un totale di circa 100 membri, questi gruppi sono le uniche tribù incontattate del Sud America che vivono al di fuori del bacino amazzonico. Anche se gli è stata concessa la proprietà della loro terra e agli estranei è vietato entrare nel loro territorio, sono ancora colpiti dalla deforestazione e dall’allevamento del bestiame.
Uscendo dal Sud America, l’altra zona che ospita molti popoli incontattati è l’isola della Nuova Guinea, divisa tra la nazione della Papua Nuova Guinea e la regione della Nuova Guinea Occidentale, che fa parte dell'Indonesia. Quest’isola ospita oltre 40 tribù incontattate, che spesso vivono in aree remote e quasi inesplorate. Anche se queste popolazioni non hanno alcuna protezione, è estremamente difficile per gli estranei raggiungere le regioni remote in cui vivono, e le organizzazioni per i diritti umani sostengono che mantenere segreta la loro effettiva posizione potrebbe aiutarli a rimanere isolati.
L’Indonesia ospita altre tribù incontattate, come alcuni gruppi della popolazione Togutil, che vivono su Halmahera, la più grande delle Isole Molucche. Anche l’isola densamente popolata di Giava ospita una tribù incontattata: un sottogruppo del popolo Baduy conosciuto come Baduy Interni o Tangtu. Vivono nella giungla della reggenza di Lebak, nella provincia di Banten, e nessun estraneo può incontrarli.
Veduta aerea dell'Isola di North Sentinel.
Infine, la tribù incontattata più famigerata al mondo è quella dei Sentinellesi, che abitano l’Isola di North Sentinel, che fa parte delle Isole Andamane, governate dall’India. Queste isole remote ospitano diverse popolazioni indigene, ma solo i Sentinellesi hanno più volte rifiutato il contatto con il mondo esterno, spesso in modo violento. Dal 1956, l'Isola di North Sentinel è una riserva tribale e a nessuno è consentito recarsi sull'isola o nelle sue vicinanze. Ai ricercatori è stato permesso di studiarli da lontano e hanno osservato che vivono come cacciatori-raccoglitori, catturando sia fauna selvatica terrestre che acquatica. La loro popolazione è ritenuta essere compresa tra 50 e 200 individui.
Ci sono stati vari tentativi di stabilire un contatto pacifico con i Sentinellesi, con spedizioni che lasciavano doni sull'isola. Spesso gli indigeni accettavano i doni e si ritiravano, ma le missioni furono successivamente interrotte negli anni novanta, temendo che altri estranei potessero tentare di raggiungere l'isola. I Sentinellesi divennero più ostili dopo la fine di queste spedizioni. Nel 2006, un pescatore che operava illegalmente nei pressi dell'isola fu ucciso dai Sentinellesi, che poi attaccarono con lance e frecce l'elicottero che tentava di recuperare il corpo. Nel 2018, un missionario americano arrivò illegalmente sull’isola sperando di convertire gli indigeni al Cristianesimo, ma fu presto ucciso dai Sentinellesi.