A partire dalla fine dell’ottavo secolo, un gruppo di popoli scandinavi, ora conosciuti come Vichinghi, espanse la propria influenza in tutta Europa, spesso razziando e saccheggiando le città del continente. Dalla loro terra d'origine nelle moderne Norvegia, Svezia e Danimarca, i Vichinghi usarono le loro caratteristiche navi per salpare lungo le coste e i fiumi dell'Europa e in tutto il Nord Atlantico, colonizzando Islanda e Groenlandia e raggiungendo il Nord America quasi 500 anni prima dei viaggi di Cristoforo Colombo.
Il motivo dell'espansione vichinga è ancora dibattuto. Alcuni storici hanno suggerito che i Vichinghi stessero cercando più terreni agricoli o rotte commerciali più redditizie. Un'altra teoria è che cercassero più donne, poiché vivevano in una società poliginica in cui uomini ricchi e potenti spesso sposavano più donne, creando una carenza di donne idonee per l'uomo vichingo medio.
Ricostruzione di una nave vichinga (Smudge 9000, Flickr, CC BY 2.0).
L'espansione vichinga nelle Isole britanniche
I "nordici", o norreni, iniziarono a razziare le Isole britanniche alla fine dell'ottavo secolo. Nell'865, un grande esercito di Dani, una tribù germanica della Scandinavia meridionale, invase e conquistò gran parte dell'Inghilterra, e l'area in cui si stabilirono divenne nota come Danelaw. La dominazione vichinga terminò nel 954, quando i Dani furono espulsi, ma tornarono a governare l'Inghilterra tra il 1016 e il 1035, quando il principe danese Canuto il Grande regnò come re d'Inghilterra, e successivamente anche come re di Danimarca e Norvegia.
Quando il re anglosassone d'Inghilterra Edoardo il Confessore morì nel 1066, il re norvegese Harald Hardrada attaccò l'Inghilterra ma fu sconfitto dal successore di Edoardo, Harold Godwinson, nella battaglia di Stamford Bridge. Solo poche settimane dopo, il normanno Guglielmo il Conquistatore sconfisse l'esercito inglese nella battaglia di Hastings e fu poi incoronato re d'Inghilterra. Le incursioni vichinghe nell'area continuarono fino alla metà del dodicesimo secolo, mentre la dinastia normanna governò l'Inghilterra fino al 1135.
I norreni colonizzarono anche altre parti delle Isole britanniche, come le Ebridi, le Isole Orcadi e le Isole Shetland al largo della costa della Scozia, l'Isola di Man e varie aree dell'Irlanda. Qui i Vichinghi fondarono varie città, come Dublino, Cork, Limerick, Waterford e Wexford. Le popolazioni gaeliche indigene dell'Irlanda alla fine ripresero il controllo dell'intera isola verso la fine del decimo secolo.
I Vichinghi nell'Europa continentale e nel Mediterraneo
Nel nono secolo, i Vichinghi iniziarono a razziare e saccheggiare le città lungo la costa dell'Europa continentale e si stabilirono nel nord della Francia fondando il Ducato di Normandia. Questo stato fu vassallo della Francia tra il 911 e il 1066, quando il normanno Guglielmo il Conquistatore divenne re d'Inghilterra. Ciò significava che l'Inghilterra e la Normandia erano unite sotto lo stesso sovrano, che era nominalmente vassallo della Francia. Questo portò a una lunga disputa tra Inghilterra e Francia, che alla fine portò alla guerra dei cent’anni nel quattordicesimo e quindicesimo secolo.
Tra il nono e l'undicesimo secolo, i Vichinghi razziarono spesso anche le coste delle odierne Germania, Paesi Bassi, Belgio e Francia occidentale, mentre gli attacchi sulla penisola iberica furono meno frequenti. I predoni vichinghi si spostarono anche nel Mar Mediterraneo. Qui saccheggiarono le coste della Spagna meridionale, del Nord Africa e dell'Italia, dove distrussero l'antica città romana di Luni nell'860.
I Normanni, discendenti dei coloni vichinghi che si mescolarono con le popolazioni indigene del nord della Francia, arrivarono nell'Italia meridionale intorno all'anno 1000, inizialmente come mercenari, ma finirono per conquistare la regione nel corso dei decenni successivi. La conquista normanna portò alla fondazione del Regno di Sicilia nel 1130, che comprendeva l'Italia meridionale, Malta e parte del Nord Africa. La dinastia normanna degli Altavilla governò il regno fino al 1198.
I Vichinghi si stabilirono anche nei territori lungo la costa del Mar Baltico. Un gruppo di conquistatori vichinghi conosciuti come Variaghi si spostarono lungo i sistemi fluviali dell'Europa orientale durante il nono e il decimo secolo. I Variaghi si integrarono con i popoli slavi orientali e fondarono la Rus' di Kiev, uno stato che occupava un vasto territorio nelle moderne Russia, Ucraina e Bielorussia. La dinastia variaga dei Rjurikidi governò la Rus' di Kiev e vari principati emersi dopo la dissoluzione di questo stato. Uno di questi principati si trasformò nel Granducato di Mosca e successivamente nello Zarato di Russia. La dinastia dei Rjurikidi continuò a governare sulla Russia fino al 1598.
I Variaghi si spostarono anche lungo le rotte commerciali sui fiumi dell'Europa orientale raggiungendo le coste del Mar Nero e del Mar Caspio, con spedizioni nel Caucaso e nell'Iran durante l'undicesimo secolo. L'Impero bizantino reclutò i Variaghi come mercenari, istituendo la Guardia variaga, un'unità d'élite dell'esercito bizantino che servì per secoli come guardia personale degli imperatori. Nel corso del tempo, i Variaghi nell'Impero bizantino furono assimilati etnicamente con i Greci.
Mappa dell'espansione vichinga.
L'esplorazione vichinga dell'Islanda, della Groenlandia e del Nord America
Dopo aver raggiunto le Isole Fær Øer nel nono secolo, i Vichinghi arrivarono in Islanda e si stabilirono sull'isola intorno all'anno 870. Nei decenni successivi, molti norreni si stabilirono in Islanda, rivendicando tutta la terra coltivabile. Durante questo periodo, l'Islanda aveva grandi foreste a causa del Periodo caldo medievale, quando il clima del Nord Atlantico era molto più caldo di oggi. Questo periodo durò dal decimo al tredicesimo secolo.
La mancanza di terre coltivabili e il clima relativamente mite portarono i Vichinghi a cercare ancora più terre a ovest. Alcuni esploratori potrebbero aver raggiunto la Groenlandia all'inizio del decimo secolo ma, secondo la tradizione, l'isola fu scoperta da Erik il Rosso dopo il 982, quando fu esiliato dall'Islanda per aver commesso un omicidio. Erik il Rosso tornò in seguito in Islanda e chiamò la terra che aveva scoperto "Groenlandia", ovvero "terra verde", per convincere la gente che era una zona più piacevole dell'Islanda, ovvero "terra del ghiaccio".
Intorno al 986, un gruppo di coloni norreni guidati da Erik il Rosso stabilì alcune colonie sui fiordi lungo la costa meridionale e sud-occidentale della Groenlandia. I nuovi insediamenti prosperarono per secoli e mantennero l'indipendenza politica fino al 1261, quando entrarono a far parte del Regno di Norvegia. I coloni norreni abbandonarono la Groenlandia tra il 1350 e il 1500. La causa è sconosciuta, ma probabilmente è dovuto al peggioramento del clima all'inizio della piccola era glaciale, un periodo in cui la temperatura del Nord Atlantico era molto più bassa di oggi.
Pochi anni dopo essersi insediati in Groenlandia, gli esploratori norreni si avventurarono verso ovest raggiungendo le coste dell’odierno Canada. Il primo vichingo a vedere il Nord America fu probabilmente un mercante di nome Bjarni Herjólfsson, che andò fuori rotta mentre navigava dall'Islanda alla Groenlandia nel 985, ma non mise piede sulla terraferma. Descrisse le sue scoperte al figlio di Erik il Rosso, Leif Erikson, che navigò verso ovest intorno all'anno 1000 e divenne il primo europeo a raggiungere il Nord America, quasi 500 anni prima di Cristoforo Colombo.
Leif Erikson esplorò la zona e trovò tre terre diverse: Helluland (“terra delle pietre piatte”), Markland (“terra delle foreste”) e Vinland (“terra del vino” o “terra dei pascoli”). Secondo gli storici moderni, Helluland era probabilmente l'isola di Baffin, Markland può essere identificata con la costa del Labrador, mentre Vinland era Terranova. Leif Erikson rimase nel Vinland per qualche tempo e fondò un insediamento intorno alla punta settentrionale di Terranova.
Mappa dell'esplorazione vichinga del Nord America come descritta nelle saghe islandesi (Masae, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Negli anni successivi, diversi gruppi di coloni norreni provenienti dalla Groenlandia raggiunsero il Vinland ed ebbero contatti con le popolazioni indigene locali, che chiamarono Skræling. Non è chiaro il motivo per cui gli insediamenti norreni nel Vinland non divennero mai permanenti, ma è stato suggerito che ciò fosse dovuto ai rapporti ostili con i nativi. Tuttavia, i coloni della Groenlandia continuarono a compiere viaggi sporadici nel Nord America, soprattutto nel Markland, per raccogliere risorse e commerciare con i popoli locali per altri 400 anni.
Il sito archeologico di L'Anse aux Meadows, all'estremità settentrionale di Terranova, ospita le rovine di un insediamento norreno, con alcuni edifici e centinaia di oggetti vichinghi. Questo sito risale all'inizio dell'undicesimo secolo ed è l'unico insediamento europeo indiscusso nelle Americhe al di fuori della Groenlandia prima di Cristoforo Colombo. Questo potrebbe essere l'avamposto stabilito da Leif Erikson e potrebbe anche essere servito come base per ulteriori esplorazioni lungo la costa del Nord America, ma non vi è alcuna conferma che i Vichinghi si siano avventurati più a sud.