Le antiche civiltà della Grecia e della Cina a un certo punto dominarono rispettivamente il mondo occidentale e quello orientale. La loro storia fu quasi completamente separata, e interagirono solo grazie ai mercanti lungo la via della seta. La storia di come è nata questa rotta commerciale è legata all'espansione dei Greci verso est e dei Cinesi verso ovest. Tuttavia, prima che la via della seta fiorisse, queste due civiltà combatterono una guerra fra loro, e il conflitto scoppiò a causa di una disputa sui cavalli.
Durante il quarto secolo a.C., il re dell'antico regno greco di Macedonia, Alessandro Magno, conquistò l'intero Impero persiano e raggiunse la fertile valle di Fergana nell'Asia centrale. Durante la sua campagna militare, fondò varie città, tra cui Alessandria Eschate (che letteralmente significa "Alessandria la lontanissima") intorno al sito della città di Xuçand nell'odierno Tagikistan. Dopo la morte di Alessandro Magno, il suo impero fu diviso e l'ellenistico Impero seleucide governò sulla valle di Fergana fino al 250 a.C. circa, quando i governanti Greci locali dichiararono la loro indipendenza e fondarono il Regno greco-battriano. Questo regno combatté contro le popolazioni indigene dell'Asia centrale e dell'India ed ebbe i primi contatti con mercanti ed esploratori cinesi.
Mappa del Regno greco-battriano alla sua massima estensione intorno al 170 a.C. (World Imaging, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0).
Nel frattempo, la dinastia Han aveva preso il controllo di tutta la Cina nel 202 a.C., e divenne rapidamente uno degli imperi più ricchi e potenti del mondo. Mentre la Cina prosperava sotto il dominio della dinastia Han, questa lottava per controllare il confine settentrionale e spesso dovette affrontare le tribù nomadi Xiongnu. Nel 139 a.C., l'imperatore Wu di Han mandò un inviato diplomatico presso un'altra tribù nomade, il popolo Yuezhi della Cina occidentale, cercando un'alleanza con loro per lanciare una guerra contro gli Xiongnu.
La spedizione era guidata da un esploratore di nome Zhang Qian, che fu catturato dagli Xiongnu e fu costretto a vivere con loro per dieci anni, finché non riuscì a fuggire. Dopo essere fuggito dagli Xiongnu, completò comunque la sua missione, raggiungendo gli Yuezhi. Tuttavia, questi si rifiutarono di allearsi con gli Han. La spedizione non fu però del tutto inutile, poiché Zhang Qian esplorò la regione e raggiunse la città di Alessandria Eschate, governata da un popolo che chiamò Dayuan, che letteralmente significa “Grandi Ioni”.
Secondo la descrizione di Zhang Qian, i Dayuan avevano caratteristiche e costumi europei, poiché avevano la barba scura e amavano bere vino, e vivevano in fiorenti città murate. I Dayuan erano infatti discendenti dei coloni Greci nella valle di Fergana, e il loro stato emerse dal declino del Regno greco-battriano, che a quel tempo era faticava a sopravvivere e governava la Battria, una regione situata più a sud, nell'odierno Afghanistan.
La spedizione di Zhang Qian fu la prima grande interazione nota tra le civiltà greca e cinese e, dopo essere tornato in Cina nel 125 a.C., l'esploratore descrisse i suoi viaggi all'imperatore Wu e gli parlò dei potenti "cavalli celesti" di Dayuan. Pensando che questi cavalli sarebbero stati una grande aggiunta all'esercito cinese, l'imperatore Wu inviò un'altra spedizione a Dayuan nel 104 a.C,, cercando di acquistare alcuni cavalli, ma i Greci rifiutarono l'offerta e uccisero l'inviato.
Un murale dell'ottavo secolo raffigurante Zhang Qian in partenza per la sua spedizione in Asia centrale.
Infuriato, l'imperatore Wu inviò un esercito di 20.000 soldati e 6.000 cavalieri contro Dayuan per prendere i cavalli con la forza. Tuttavia, dovettero attraversare il bacino del Tarim e il deserto del Taklamakan. Le popolazioni che vivevano nelle oasi di questa regione si rifiutarono di dare rifornimenti all'esercito cinese, così furono costretti a combattere e persero molti uomini ancor prima di raggiungere la valle di Fergana. I Greci poi sconfissero rapidamente l'esercito cinese già esausto, che dovette ritirarsi in Cina.
Due anni dopo, l'imperatore Wu ordinò un'altra spedizione per catturare i cavalli celesti di Dayuan. Questa volta l'esercito era composto da 60.000 soldati e decine di migliaia di animali da rifornimento. A causa della schiacciante forza dell'esercito cinese, gli stati delle oasi questa volta si arresero rapidamente, ma la spedizione perse comunque metà dei suoi uomini a causa delle dure condizioni del deserto. L'esercito cinese assediò Alessandria Eschate nel 101 a.C., e alla fine riuscì a entrare nella città dopo quaranta giorni. I nobili Greci si arresero e uccisero il loro re, e offrirono ai Cinesi tutti i cavalli che desideravano come tributo. L'esercito cinese prese 3.000 cavalli e insediò un re fantoccio a Dayuan, e poi si ritirò, mettendo fine alla guerra dei cavalli celesti.
Il Cavallo Volante del Gansu, una statua in bronzo del secondo secolo raffigurante uno dei cavalli celesti (G41rn8, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0).
Avendo saputo della sconfitta dei potenti Dayuan, molte città-stato del bacino del Tarim decisero di sottomettersi alla dinastia Han mentre l'esercito cinese stava tornando nella loro capitale. Gli Han stabilirono guarnigioni militari in queste città e istituirono il Protettorato delle Regioni Occidentali, il primo governo diretto di una dinastia cinese in questa regione. Nel frattempo, i nobili di Dayuan uccisero presto il re messo sul trono dai Cinesi, e il nuovo sovrano fece pace con gli Han. Con l'aiuto dei cavalli celesti, gli Han sconfissero gli Xiongnu. In Cina, questi cavalli divennero un simbolo di potere e forza, e per secoli furono raffigurati in statue e opere d'arte. Per circa 1000 anni furono utilizzati dall'esercito cinese, finché non furono lentamente sostituiti da razze locali.
Mentre il primo contatto tra Greci e Cinesi portò a un conflitto, la guerra dei cavalli celesti fu in realtà un evento cruciale, che segnò l'apertura della via della seta. Nel corso dei secoli successivi, la rete commerciale si espanse fino a collegare la Cina con l’Impero romano, e portò allo scambio di merci e alla diffusione delle religioni in tutta l’Asia. Successivamente la via della seta declinò a causa della decadenza della dinastia Han e dell'Impero romano, mentre i Greci dell'Asia centrale furono lentamente assimilati alla popolazione locale. Per secoli i Greci influenzarono il buddismo e questo portò a un sincretismo tra le due culture. Questo fu particolarmente notevole nell'arte, poiché i Greci furono i primi a realizzare statue di Buddha in piedi in stile ellenistico.